Кроме бойцов, могли заявиться водители и проводники. Это требовало определенных сертификатов, но караван уже мог и не идти по давно известному маршруту, заданному сервером. Если находился игрок с достаточным количеством офицерских очков, он мог заявиться на должность главы каравана. Тогда в случае неудачи он получал крупные штрафы, вплоть до понижения в звании.
В общем, если затевалось нечто действительно серьезное, караван превращался в сложную структуру из самых разных игроков. Нередко кланы «гоняли пустышку», то есть полностью комплектовали караван, даже если он не вез с собой важного груза, ради офицерских очков. Бывало и так, что игроки-одиночки или маленькие кланы, узнав, что какой-нибудь сильный клан собирается «гнать пустышку», срочно втискивали туда свой груз, пользуясь возможностью перекинуть его под чужой защитой.
Встречались игроки, втайне работавшие на грабителей. Конечно, их не любили: уличенные в «караванном стукачестве» попадали в черные списки, и их больше не брали ни в один караван. И, конечно же, они пользовались спросом, В конце концов, три из четырех караванов стабильно попадали в засаду.
Безопаснее всего было участвовать во всем этом мероприятии в качестве простого охранника. В случае успеха игрок получал свой законный опыт, вознаграждение от муниципалитета города-отправителя и надбавку от караван-баши, если это был игрок. В случае поражения – что ж, такова жизнь, зато на рядовых не налагались штрафы, да и понижать их в звании было некуда.
Руби и Нэш уже успели по паре раз сходить с караванами из Баден-Бадена в Шелтервилль. Как ни странно, грузопоток на этом направлении держался достаточно мощный, караваны ходили хорошо укомплектованными. Руби только однажды посчастливилось: ее караван не встретил на пути никого, кроме ботов. Нэш же оба раза влипал в неприятности, правда, оба раза каравану удавалось успешно отбиться.
Однако сейчас они выступали не в «пешем строю», а отдельным экипажем. Понятное дело, набранные в караван охранники сами должны были на чем-то ехать. Сервер выделял для этого один БТР, и всем, кто в него не помещался, предлагалось озаботиться транспортом самостоятельно. Точнее, разместить их должен был клан-наниматель, и это было еще одним приработком для владельцев транспортных средств вроде «Фердинанда».
Сколько конвоев на счету у Кузьмича, Нэш побоялся спрашивать. Командир каравана, едва завидев его, скорчил кислую мину, но спросил только: «Как обычно?» Кузьмич важно кивнул и добавил, что на борту уже трое и пулемет. После чего быстро настроил радиостанцию «Фердинанда» на выданный диапазон частот, прогнал по эфиру свой позывной и. выбравшись на капот, уселся читать газету.
Гена в подобном мероприятии участвовал впервые, но ничуточки на этот счет не переживал. Удостоверившись, что когда надо будет что-то делать, ему скажут, он сел где стоял, привалился спиной к колесу «Фердинанда» и ушел в астрал: то ли медитировал, то ли тайком переключился на другую программу.
– Народ, если через пять минут не двинемся – я ухожу! – снова захрипел эфир в радиостанции.
– Позывной «тринадцать-ноль-ноль», ответьте лидеру колонны.
– Чаво?
– Позывной «тринадцать – два ноля»…
– Чаво?
– Витек, холера, отзовись, ты где?!
– А-а-а, так бы и сказал…
– Караван, приготовились к началу движения, всем занять места в машинах и ждать сигнала выхода!
– Едем?! Едем, да? Нужно грузиться, он же сказал… – снова засуетился все тот же нетерпеливый пехотинец.
– Сиди, я сказал, – буркнул, не опуская газеты, Кузьмич.
– Но он же… Но мы же… – Бедолага скис, так и не удостоенный разъяснений.
И тут над машинами, перекрывая шипение раций и все прочие голоса, раздался мощный рев:
– Марракуйя, какого ляда?! А ну, по машинам, хурма ваша мама, по машинам!
– О! – Кузьмич аккуратно сложил газету и, сунув ее под мышку, соскочил с капота. А вот теперь – загружаемся!
Нэш нервничал, После того как экипаж «Фердинанда» дополнили пятью пехотинцами, он, неожиданно для себя, стал командиром полноценного подразделения. Собственно, именно ради этого караван-баши и нанимал «Фердинанд»: разместить часть «безлошадных» охранников. Все они имели базовую комплектацию штурмовика. Трое были вооружены только автоматами, у одного была «дудка» РПГ-7, и еще один, подобно Руби, имел квалификацию пулеметчика. Своего пулемета у него, правда, пока не было.
Самый непоседливый и нервный штурмовик представился Командором. Как только дали сигнал на погрузку, он мигом заскочил в автобус и плюхнулся на небольшое сиденье рядом с водительским. Залезший на свое место Кузьмич смерил его настолько жгучим взглядом, что Командор втянул голову в плечи и провел ладонями по животу, как бы вытирая их от пота.
— Место девушке уступи, – ледяным тоном проговорил Кузьмич.
— А?! – икнул Командор и, оглянувшись, заметил нависшую над ним Руби. – А-а-а… Но… Там же…
—Уступи, я сказал, – очень спокойно и очень веско повторил Кузьмич.
Невнятно ворча что-то насчет того, что «мест полно», штурмовик утек куда-то в глубь салона, и на освободившееся место села Руби. Как-то так получилось, что она, со своими испещренными пометками картами, играла роль штурмана и была чуть ли не единственной, от кого Кузьмич соглашался выслушивать рекомендации насчет маршрута.
Другие два автоматчика и «дудочник» без споров расселись на свободные места. Заднюю часть «Фердинанда» заставили ящиками из других машин каравана. Там же располагался новый пулемет ДС-39 и караулящий его пехотинец. Последним на борт поднялся Нэш, таща на плече еще один ящик.
—Куда еще?! – возмутился Кузьмич. – Что это?!
—Гранаты к РПГ-7, – сумрачно буркнул Нэш, без всякого почтения сваливая ящик возле пулемета. – Гуманитарная помощь нашему «дудочнику» от командования. Ну что, едем, или как?
—Едем, едем, – проворчал Кузьмич, не спеша, однако, заводить двигатель.
Опытный шофер был, как всегда, прав: прошло еще не меньше пяти минут, прежде чем головная машина колонны тронулась с места. Тут же началась свалка: плюнув на с таким трудом выверенный порядок следования, машины подрезали друг друга, возмущенно гудели клаксонами, чуть ли не толкались, стараясь поскорее тронуться в путь. Спокойный, как сфинкс, Кузьмич с легким презрением следил за этой суетой, а потом вдруг молниеносно прокрутил зажигание, разок прогазовал на нейтралке… «Фердинанд» дернулся, вильнул и аккуратно влился в образовавшуюся колонну.
Налёт.
Процессия вытянулась вдоль дороги. По общей частоте прошла перекличка, за окном мелькнул бетонный козырек автобусной остановки, на которой давным-давно началось первое совместное путешествие нынешнего экипажа «Фердинанда» – пункт, отмечающий границу города. Только тогда все наконец перевели дух.
—Ну, значит, так, пацаны! – заговорил, поднявшись, Командор. – Когда начнется буча, слушайте, что я вам говорю, не пропадете. Значит, план такой…
—План такой, – перебил его Нэш. – Когда начнется, и до того, как начнется, и если вообще не начнется – слушаем меня. А еще слушаем нашего механика-водителя.
—А чего это тебя? – с вызовом поинтересовался Командор, картинно набычиваясь и снова вытирая ладони о живот. – И при чем тут водила?
—По разным причинам, – вздохнул Нэш. – Меня стоит слушаться, потому что я назначен командиром подразделения и мой коммуникатор настроен на офицерский канал. Соответственно, я смогу выслушать приказ караван-баши и передать его вам. Кузьмича надо слушаться, потому что он иначе вспорет тебе живот гаечным ключом и намотает кишки на кардан «Фердинанда». Вон ту девушку, Руби, и нашего подрывника Гексогена стоит слушаться просто потому, что тут так принято. А кого это не устраивает – дальше могут идти пешком, потому что это наша машина. Вопросы есть?
—Тоже мне «крутая тачка», – проворчал Командор, садясь тем не менее на место. – Автобус, елки…