Остальные пехотинцы ничего не сказали, но с тоской глянули вперед. Их можно было понять: прямо перед «Фердинандом» ехал приземистый восьмиколесный БТР с эмблемой «Боевых манулов» – клана, командующего конвоем. Счастливчики, распределенные на него, лихо красовались на броне, а не тряслись в неказистом автобусе, словно едущие на рынок селяне.
—Кхм, – деликатно прокашлялся Нэш. – Так вот. Наша тактическая задача в случае боевого столкновения с силами противника – обеспечить своевременный подвоз боеприпасов к…
Он обвел взглядом скисшие физиономии и вздохнул:
—Короче. Вот тут, – Нэш ткнул пальцем в кормовую часть салона, – у нас куча боеприпасов. Патроны, гранаты, выстрелы, ленты. Все, что нужно для счастья. Наша задача – доставлять их туда, куда скажут.
—Так это… – подал голос один из двух молчаливых автоматчиков. Мы чего, типа коробейников будем?
—Нет, – подумав, ответил Нэш – Коробейники, они за деньги патроны отдают. А мы будем задаром, потому как не наши – казенные. Еще вопросы есть?
Пехотинцы подавленно молчали. Конечно, обидно сознавать, что тебя определили на должность фуражира: с другой стороны, приказ есть приказ, не нравится – иди пешком, а то и вообще ищи себе другой караван.
—Выше нос, бойцы, – обернулась в салон Руби. – Смотрите на это позитивно: опыт и гонорар не зависят от того, сколько фрагов вы настреляете. И нам всегда будут рады. И вообще, если все пойдет как надо, стрелять никому не придется. А если как всегда – думаю, и мы настреляемся.
На шоссе колонна пробыла недолго. Как только Баден-Баден скрылся из виду, головная машина, а за ней и вся остальная колонна свернули на малозаметный проселок. Именно для этого на место караван-баши ставили игрока, а не бота, именно за этим даже в кабины машин-«пустышек» садились живые водители: дать каравану возможность самостоятельно выбирать дорогу, подбирать ее в зависимости от обстановки.
Время от времени Кузьмич связывался по рации с командиром, что-то уточняя скупыми фразами. Караван, заложив небольшой крюк, направился на северо-северо-восток, к Шелтервилю.
– Готовьтесь, – вдруг проговорил Кузьмич. – Впереди засада.
– Эх, водила, – снисходительно усмехнулся заскучавший было Командор. – Да откуда тут…
Договорить он не успел. Рация, разразившись шипением, выплюнула короткое: «Тревога!», впереди что-то грохнуло. Эфир взорвался возбужденными голосами:
– Вижу, вижу их!
– Засекли минометчиков на два часа.
– Слева, слева еще, вон там, за посадкой!
– Баран на джипе, куда полез под пулемет?!
БТР впереди пошел вправо, туда, где обнаружили минометчиков. Нэш прислушался к своему коммуникатору, бросил пару слов Кузьмичу, и тот увеличил скорость. Пару раз, когда разрывы ложились слишком близко к «Фердинанду», пришлось вилять, по борту прошлась шальная автоматная очередь. Потом Кузьмич резко затормозил, заглушил двигатель и преспокойно достал из кармана газету.
Командор радостно вскочил, схватившись за автомат, и нетерпеливо подбежал к двери.
– Ну открывай же, а то без нас всех перестреляют! – раздраженно бросил он Кузьмичу.
– Вот и правильно – без нас управятся, – вздохнул Нэш. – Разуй глаза, мы сейчас вместе с другими грузовиками в середине обороны, благо минометчиков подавили.
Командор растерянно посмотрел на закрытую дверь:
– Но… почему?!
– Потому буча там, снаружи, – это боты, – терпеливо разъяснил Нэш. – Те неприятности, которые нам по квесту от сервера положены, понимаешь? Настоящий алярм начнется, если живые нападут. А до тех пор – с какого перепугу нам соваться под обстрел?
Командор насупился, как пятилетний малыш, которому сказали, что мороженое будет только после обеда. Однако стрельба снаружи уже стихала. Прихватив бинокль, Нэш вылез через люк в потолке на крышу «Фердинанда» и осмотрелся.
Картина была вполне ожидаемая. Чуть впереди, справа от дороги, дымились несколько воронок – все, что осталось от минометчиков, по которым отработали гранатометы охранников каравана. Справа по пустоши носились несколько джипов, гоняя последних оставшихся ботов.
Нэш поморщился: водители джипов явно просто развлекались, мешая друг другу и теряя драгоценное время. Штурмовик снова поднял бинокль и методично, сектор за сектором, обшарил горизонт.
Он засек их на холме, к западу от того места, где колонну атаковали боты.
Две легкие машинки – багги. Пилот одной из них, подобно самому Нэшу, сидел на крыше своего транспорта и разглядывал караван в бинокль. Нэш прижал к горлу ларингофон:
– Говорит «Фердинанд». Я засек «стервятников» на холме, на запад от колонны. Вижу двоих, но, похоже, это только наблюдатели.
– Понял вас, «Фердинанд», – после секундной паузы раздалось в наушнике. – Действуйте согласно инструкциям.
Нэш спустился обратно в салон и задраил люк. Подойдя к Кузьмичу, он буркнул: «Нас пасут».
– Это хорошо, – кивнул водитель.
– Чего хорошего-то?
– Если бы не пасли – значит, где-то в караване крыса.
Нэш понимающе кивнул. Любой караван был слишком интересным событием, чтобы оставлять его без внимания. Откуда и куда караван выехал, количество машин, ведущий клан, примерная оценка вооружения охраны и, самое главное, в какой точке карты он находится в данную секунду – эта информация стоила денег. Может быть, замеченные Нэшем наблюдатели – разведка более крупного отряда, может, «вольные художники», не собирающиеся нападать, но продающие информацию любому желающему. Но если бы за караваном вообще никто не следил, это означало бы, что наблюдатель – в самом караване. Впрочем, одно другому не мешало…
По эфиру полетели приказы, караван снова выстроился в колонну и тронулся в путь. Не прошло и пяти минут, как Командор подскочил и заорал:
– Глядите – глядите! Вон там, слева! На холме!
Нэш бросил пасмурный взгляд в окно и даже без бинокля разглядел на его гребне багги. «Стервятники» то ли обнаглели, то ли сообразили, что обнаружены, и теперь, точно шакалы, сопровождали караван, не особо прячась, но сохраняя приличную дистанцию.
– Ты! – возбужденно завопил Командор. – Ну ты, с гранатометом!.. А ну, пальни в него!
– Отставить!!! – в один голос завопили Нэш, Руби, Кузьмич и мигом проснувшийся Гена.
Гранатометчик только грустно глянул на Командора и покрутил пальцем у виска. «Дудочник»-то отлично понимал, что выхлоп гранатомета мигом превратит салон «Фердинанда в гриль.
– А чего… Ну… Это… Давайте в него хоть из автомата пальнем. Или, во, снайперка у кого-нить есть?
– Сиди. Без нас разберутся, – буркнул Нэш.
Из окон Фердинанда было хорошо видно, как несколько джипов сорвались в погоню за багги. По рации тут же раздался окрик: «Машины номер восемь и девять, вернитесь в колонну!» и чей-то ответ: «Да без толку, пусть гоняются, раз мозгов нет».
Гоняться за шустрыми багги по бездорожью было и правда, делом гиблым. Юркие машинки шутя сохраняли дистанцию, вертясь перед самым носом у джипов и в то же время не позволяя себя догнать. Или хотя бы подойти на дистанцию уверенного выстрела.
Беда в том, что в отделившихся от колонны джипах, похоже, сидели этакие ковбои, вроде Командора. Они толи не подозревали, что их просто дразнят, то ли рассчитывали, что рано или поздно кто-то из пилотов багги ошибется.
Почти так и случилось. Две юркие машинки, совсем обнаглев, подпустили врагов слишком близко. Из люка на крыше одного из джипов показался автоматчик, примерился, дал три коротких очереди. Багги испуганно шарахнулись в сторону. Одна из машинок неудачно заехала колесом в рытвину, взлетела в воздух, два раза перевернулась и рухнула наземь крышей вниз. Ее тут же протаранил один из джипов.
Второй «стервятник», вдарив по газам, бросился наутек. Джип плотно сел ему на хвост, выжимая максимум из мощного двигателя. Вскорости машины скрылись за холмами. Кто-то из каравана несколько раз рекомендовал водителю джипа плюнуть и вернуться, но тот не отвечал. Неожиданно в эфире раздался крик:
– Твою дивизию, их тут…
Договорить он не успел – на горизонте взметнулось рваное облако взрыва.