— Но как ты найдешь меня мама? — спросил он голосом, переполненным надежды, стараясь поверить в каждое ее слово. В ответ женщина вынула большой клубок нити, один конец она обвязала вокруг талии сына и, затянув потуже узел, обняла мальчика.
— Ничего не бойся. Я найду тебя. Верь мне и не сдавайся, я ведь не просто так нарекла тебя Ратмиром. Твоё имя обозначает — воин. Будь достоин его.
— Обещаю, — ответил он и до них донесся первый шепот, плавно скользящий из леса, словно дуновение ветра. Этот голос был очень глубокий и пугающий, проникающий в самую душу и поражающий в ней ужас. «Так разговаривают мертвецы», сказал год назад мужчина из соседнего дома, проводив к опушке леса свою дочь Елену. Теперь, слыша эти голоса, Мария могла точно сказать, что он был абсолютно прав.
«Он пришел. Отдай нам его. Отдай!»
«Новый ребенок»
«Отдай нам его»
«Отдай»
Шепчущих голосов, сливающихся с шелестом листвы, становилось все больше и теперь казалось, словно в действительности шептал сам лес. Его темнота становилась настолько густой, что как будто бы приобретала форму в виде десятков силуэтов, выходящих из-за деревьев. Они были повсюду, высокие и низкие, медленные и походящие на мертвецов.
«Он наш, наш ребенок» — шептали они.
Мария, так сильно схватила сына за руку, что мальчику пришлось от боли сжать зубы. В какой-то момент она решила не отдавать сына. Она решила, что не смотря на все предостережения, о которых им с самого детства говорили в школе, не отдаст Ратмира. Но мальчик посмотрел на нее своими бесконечно синими глазами и этот взгляд не принадлежал ребенку, он был настолько взрослым, что это заставило женщину впасть в легкое оцепенение.
— Не надо мама. Мы не сможем им противостоять.
Затем он обнял ее и добавил шепотом:
— Я буду ждать тебя.
Ратмир сделал пару шагов в сторону леса и через мгновение на опушку вышли они, страшные, мертвые, шепчущие утробными голосами и тянущие свои костлявые руки.
«Он наш. Наш»
Сжимая в руках постепенно распутывающийся клубок нити, Мария еще долго смотрела вглубь леса, даже когда шепот утонул в шелесте листвы и лес стал таким же обычным, каким был всегда.
***
Она поднялась рано утром, когда солнце только начинало согревать землю и, собрав с собой еду, стараясь при этом не разбудить мужа, вышла из дома. Закутавшись в шерстяной платок, Мария направилась к опушке леса, на ходу поглядывая в сторону домов, где еще не проснулись люди. Ровно десять лет назад ее сын исчез у нее на глазах, уйдя в лес, наполненный шепчущими голосами и с тех пор страшная дань, которую платили местные жители, прекратилась. Через год после того, как Ратмир исчез, следующий ребенок простоял возле ночного леса достаточно много времени и необходимость продолжать в этот раз ритуал исчезла. Затем еще несколько лет подряд мужчины тянули жребий и приводили детей к опушке леса, но встречали там лишь только тишину и спокойствие. Но Мария все продолжала свои попытки найти сына. Не взирая ни на что, она продолжала поиски, каждый год, день в день, направляясь в лес и проведя там все время до темноты, возвращалась обратно. Нить, которую она сплела и привязала к дереву, уже давно изгнила, а серебряная вставка вросла в кору, оставаясь горестным напоминанием о случившемся много лет назад.
Женщина вошла в лес, выдыхая облачка пара и как каждый год направилась по тому пути, который проделала десять лет назад. Мария очень хорошо помнила, как шла по лесу, держась за натянутую нить, преисполненная надежд. Серебряная вставка не давала нити порваться, а ее натянутое состояние внушало надежду на то, что ее конец все еще привязан к Ратмиру. Она буквально бежала вдоль нее, перешагивая через корни деревьев и отгоняя от себя полчища комаров. Ее сердце билось в надежде найти мальчика, и тогда они уже больше никогда не вернуться в «Безродное», уйдя из этого проклятого леса.
Остановившись возле очередного дерева, на котором находилась пометка в виде вросшей в кору серебряной нити, женщина не могла более подавлять в себе воспоминания десятилетней давности. Она перевела дух и посмотрела назад, туда, где уже за ветвями и стволами исчезло поселение. Как хорошо Мария знала эту дорогу, проходя по ней каждый год и это однодневное путешествие, всегда заканчивалось для нее одни и тем же. Женщина вновь осмотрела ориентирующие ее на правильный путь следы и продолжила идти дальше, понимая, что с каждым шагом окончание ее пути становится все ближе и ближе.
Много лет назад, она бежала рядом с натянутой нитью, понимая, что совсем скоро она закончится. Оставалось совсем немного, ведь нить не бесконечна. Ее сын был уже где-то рядом, и он ждет ее, ведь днем все эти шепчущие голоса и образы мертвецов растворялись. Лес терял свою магическую особенность, давая возможность простым людям перемещаться среди деревьев, не боясь быть схваченным неведомыми силами. А значит, ее сыну сейчас ничего не угрожает, она сможет убежать с ним, исполнив свою мечту.
Шерстяная нить обвивалась вокруг деревьев еще несколько раз, а затем, перегнувшись через ветку, уходила в натянутом состоянии резко в землю, где полностью исчезала среди жухлой листвы и вьющихся кустарников. Остановившись на месте, Мария несколько секунд смотрела на то, как нить уходит вниз, а затем дрожащими руками прикоснулась к ней и потянула на себя. Земля чуть дрогнула и Мария потянула сильнее. Листва в один миг расступилась, и благодаря усилиям женщины что-то стало появляться на поверхности. Это было похоже на останки, облаченные в изорванные ткани одежды. Но женщина все продолжала тянуть, не понимая, как долго еще сможет выносить это зрелище, которое открывалось перед ней.
***
— Она снова отправилась в лес?
Мужчина, стоявший на веранде дома, коротко кивнул, все еще держа руки в карманах. Он сурово смотрел в сторону опушки, точно зная, что совсем скоро направиться на поиски жены и обязательно найдет ее именно в том месте, где и всегда. Десять лет подряд продолжается этот кошмар, начавшийся с той страшной ночи, когда их сын заблудился в лесу. Мальчика нашли спустя много дней, погибшего от холода, с тех пор Мария, полностью лишившись рассудка, верила в странных существ, утащивших ее сына. Она год за годом ровно день в день на рассвете уходила в лес, где дойдя до места гибели Ратмира, подолгу оплакивала его, а уже на следующий день верила в надежду на спасение мальчика.
— Вчера вновь говорила о шепчущем лесе и о ритуале, который мы якобы перестали проводить с момента исчезновения Ратмира, — ответил Петр своему другу и соседу по участку. Мужчины стояли на веранде в свете утреннего солнца, прибывая в напряженном ожидании.
— Ритуал жертвоприношения детей. Что говорит знахарь, о ее состоянии?
— Говорит, что так и будет продолжаться, пока она не примет смерть сына. Ее мир сильно отличается теперь от нашего. Он для нее стал совсем другой. Теперь Мария видит мертвецов и говорит о вещах, которых никогда не существовало.
Петр замолчал, стиснув зубы с такой силой, что скулы выступили на лице. Он уже давно потерял надежду на излечение супруги, принимая ее такой, какой она стала. Часто Мария вставала по ночам и, подойдя к окну, говорила на странном неизвестном для мужчины языке. Ее взгляд в эти минуты был направлен в сторону леса, а Петр только смотрел на силуэт супруги, ощущая, как страх постепенно закрадывается к нему в голову.
Ничего не говоря, Петр спустился с веранды и не спеша направился по направлению к лесу, точно зная, где найдет Марию.
Вновь женщина, исцарапав руки в кровь, будет рыть землю в том месте, где нашли тело Ратмира. Вновь он, ровно как и десять лет назад, будет изо всех сил удерживать ее, а затем, перебинтовывать ладони, вынимая из них занозы и обрабатывая глубокие порезы. Мария будет рассказывать о том, как их сын хорошо умел играть на пианино и что однажды, она все-таки найдет его в этом лесу, где по ночам до сих пор слышны шепчущие голоса мертвецов, сливающихся с шелестом листвы.