. Подобное Кепчук видел только у зомбированных. Ему остро захотелось ущипнуть себя, но он понимал, что кошмар не закончится. Вдоволь налюбовавшись на добычу Кублык отвернулся. Путь продолжился. «И куда это он меня тащит? Кому? Или чему?». Ответа не было. В итоге зомбированный приволок его к какой-то опушке. Со всех сторон ее обступали деревья, скрюченные, серые, безжизненные. От земли шел легкий гул. Странное дело, но Кепчуку показалось, что... Земля дышала. Она была теплой. Настоящая земля такой быть не могла. Нет, нет. Совершенно точно. Земля дышать не умеет. Это вам любой взрослый адекватный человек скажет. Кублык прошел к центру поляны и замер. Кепчук начал извиваться, пытаясь выбраться. Кажется, у него получалось, так как лианы трещали. Солдат усилил амплитуду. Есть! Лианы порвались. Теперь тихонько нужно было выбираться, так, чтобы зомби не заметил... Но везение имеет свойство заканчиваться. Совершенно случайно Кепчук задевает какой-то корень и Кублык оборачивается. Он достает из ножен на поясе свой нож. Он огромный с каким-то диким орнаментом на лезвии. Зомби покрутил нож в руке и взял его обратным хватом. Кепчук нервно сглотнул. Драться он не умел. А даже если бы и умел... Кублык был вдвое здоровее и тяжелее. Тягаться с ним было бесполезно. А враг медленно приближался. Шепотки вокруг усилились. Кепчук подался назад, но уткнулся во что-то спиной. Он бросил взгляд через плечо. Дерево. Но секунду назад его там не было! Паника в голове солдата сигналила вовсю. Зомбированный товарищ подступал все ближе, и нужно было что-то решать. «Раз пути назад нет. Остается идти вперед. Будь что будет!» - подумал Кепчук и рванул навстречу врагу. А когда расстояние сократилось до минимума, бросился противнику в ноги. Кублык упал, нож выпал из его рук и плотно воткнулся в землю. Кепчук начал отползать от опрокинутого зомби. Тот медленно поднимался. Сержант вскочил и помчался к центру опушки. Шепотки деревьев превратились в гул. Кепчук бежал что есть сил, но зомби оказался быстрее. Он схватил его за плечи, развернул к себе. Перехватил за грудки и потащил. Вопль ужаса вырывался из глотки сержанта, он извивался и лягался, но зомбированный держал крепко. Он тащил его к центру опушки. Там, на земле была какая-то нора, прикрытая странной мембраной. Чем ближе они подходили, тем сильнее мембрана раскрывалась. До норы остались считанные метры, и Кепчук внезапно понял, что она из себя представляла: «Это пасть! Он тащит меня в пасть! Мамочки!». Говорят, на последнем отрезке пути открывается второе дыхание. Похоже, что сейчас произошел именно такой случай. Кепчук резко, со всей мочи зарядил коленом Кублыку в пах. Хватка ослабла, лицо исказила гримаса. «1:1 дружище» - подумал солдат. Он схватил противника за грудки, развернул к норе и дернул за кольцо гранаты лежащей в нагрудном подсумке. А потом с силой пнул зомби в живот. Короткий полет и Кублык исчез в норе. Мембрана захлопнулась. А потом землю тряхнуло, и нора взорвалась фонтаном крови. По округе прокатился низкий гул, сменившийся режущим уши визгом. Деревья, окружавшие опушку, начали загораться. Одно за другим. На короткое мгновение Кепчуку показалось, что ветви их извиваются словно змеи. Запахло странной смесью горелого дерева и паленого мяса. Бедняга, уже мало что соображавший от ужаса, бросился бежать. Подальше от странной полянки, подальше от странного леса, подальше от странного тумана. Он бежал, а лес вокруг пылал, будто его облили напалмом. Он бежал и не оглядываясь назад. Бежал сквозь туман и дым. Бежал быстрее Усейна Болта. Лес остался далеко позади, а Кепчук все несся. Не мог остановиться. Паника полностью завладела им. Но туман не кончался. Нет. Он даже становился еще гуще. Внезапно сержант споткнулся обо что-то и упал. Оглянулся. Это был цинк с патронами. «Нет. Нет. Нет! Пожалуйста, нет!» - но мольбы были бесполезны. Кепчук вернулся к лагерю возле дерева. Он пополз, пополз быстро, и внезапно во мгле увидел сидящего человека. Фигура привалилась к мешкам с песком, венчавших пулеметную точку. Он подполз ближе, с опаской. Вдруг снова? Вдруг дерево и туман еще кому-то задурили мозги? Сидящим человеком оказался Игнат. Он сжимал рану на животе. -Игнат? Раненый медленно поднял голову. Глаза были чистыми. Кепчук выдохнул. -Кетчуп? Кепчук подполз к товарищу. Выглядел он плохо. -Макаренко саданул? Игнат, все еще не веря своим глазам, уставился на Кепчука. -Откуда ты..? Где Кублык? -Долгая история. Давай тебя перевяжем. А ты пока говори со мной, не вырубайся. Что случилось с Макаренко? И Игнат рассказал. Когда Кублык и Кепчук ушли, он и командир остались вдвоем. Туман подступал медленно, но он был плотным, невероятно плотным. Через какое-то время он затянул все кругом. Сидели молча. Напряжение росло с каждой минутой. А потом раздались крики. Дерево кричало разными голосами. Сначала голосом Ягодки. Потом голосом Кублыка. Они не реагировали. Дерево вроде утихомирилось. А потом... -Оно начало кричать голосами наших близких. И легкий гул пошел по холму. Будто дереву давалось это с трудом. Мне кажется, туман не только снижает видимость. В нем есть что-то психотропное. Вкус во рту был такой... -Кислый? -Ага. Ну вот... Дерево кричало голосом моей сестренки. Я то держался. Хотя сердце колотилось бешено. И что-то подмывало меня вскочить и броситься на голос. Страх давил. А вдруг она и правда там. Наверно туман дурманил. А потом Макаренко начала звать его жена. Из тумана. Он и сбрендил. Окончательно. Все рвался в туман идти. Он мне сказал, когда вы ушли. Если начну чудить... Пристрели. А я не смог. Вырубил его прикладом. Думал, он успокоится. А он очнулся потом и ножом меня пырнул... Нету больше Макаренко. Там он, - Игнат кивнул в сторону дерева. К окончанию рассказа Кепчук уже перевязал рану товарища. - А у тебя что? Кепчук выдохнул. И поведал историю, приключившуюся с ним в лесу. Слезы катились по его щекам, когда он рассказывал о своей борьбе с Кублыком, о фонтане крови из норы, о горящем лесу. Он не оттирал эти слезы. Нет. Он позволил им бежать рекой. Они помогали снять напряжение. Помолчали. -Я так и думал. Дерево вызывает этот туман. А туман имеет психотропный эффект. Потому мы не могли очнуться ночью. Я уверен, Ягодка пытался нас разбудить. Вот только как дерево умудряется зомбировать? Ладно. Неважно. Нужно решать, что делать дальше, - Игнат сморщился, поднимаясь. Рана в боку давала о себе знать. -Бежать! - сказал Кепчук. -Нет. Дерево не даст нам так просто уйти. Нужно его уничтожить. Сколько ты блуждал по туману? Смог уйти? Нет, - Игнат прикусил губу, размышляя. - Цинк со взрывчаткой. Он стоял где-то здесь. Если мы оттащим его к дереву и закинем в дупло. А потом активируем взрыватель... Может сработать. Ящик искали недолго. Он был неподалеку от затухшего костра. Взялись за ручки и подняли. Игнат крякнул. Схватился за бок. Рука окрасилась красным. -Если мы хотим выбраться, придется поторопиться, - сказал он. Кепчук кивнул. Паника ушла. Он был не один. С ним рядом был Неваляшка. С ним не пропадешь. Но страх... Страх остался. Углубились в туман. Шли тяжело, но подъем чувствовался. Значит, они были на верном пути. Мгла густела, будто пытаясь их остановить. Совсем скоро Кепчук даже не смог разглядеть идущего рядом Игната. Но восхождение продолжалось. В боках кололо. Во рту стоял кислый привкус. На пределе слышимости до ушей доносились шепотки. Внезапно Кепчук почувствовал движение у своих ног. Он не хотел смотреть вниз, но туман, будто специально, расступился. Под ногами копошились корни, словно клубок исполинских змей. Кепчук поднял глаза и замер. Они пришли. Вот он. Источник зла. Дерево было таким же. Разве что от него исходило чуть заметное сияние. Посередине ствола расположилась дверь. Железная. Кепчук сразу узнал ее. Входная дверь его киевской квартиры. Сердце сжалось. -Помни. Двери нет. Это иллюзия. Там... - Игнат не договорил. Корни опутали его ноги и повалили на землю. Ящик упал. Кепчук не оглянулся. Дверь притянула его внимание. Он медленно пошел к дереву. -Кепчук! Кепчук!!! - кричал, сипя Игнат. Корни опутали его тело, сковали члены, а один из них, самый крупный, перекрыл его шею. Кепчук продолжал идти, как марионетка. Глаза пусты, в них лишь отражение двери. Откуда-то из дерева раздался голос отца Кепчука. -Сынок! Пойдем домой! И только этот голос отрезвил лучше пощечины. Отец сослал его сюда! Отец хотел, чтобы он здесь оказался! Кепчук мотнул головой. Дверь растаяла. Он увидел лишь дупло, освещенное изнутри красноватым сиянием. Дупло было пастью, исполинской пастью. Кепчук оглянулся. Из груды корней, опутавших Игната, торчала только его рука. Ящик утянуло под землю. Он заглянул в зев дерева: «Сейчас или никогда». Сержант Станислав Кепчук, по кличке Кетчуп, дернул кольцо лежащей в подсумке гранаты и, закрыв глаза, бросился в дупло. Спустя пару мгновений холм вспучился. А потом дерево разорвалось на куски. Стон прокатился по земле. Корни, опутавшие находящегося на последнем издыхании Игната, расступились. Он хрипло закашлял. Туман, опутывавший холм, рассеялся почти сразу. Засветило солнце. Спустя пару часов к холму прибыло подкрепление. Нашли только одного выжившего - рядового Игната Полищука. Он рассказал им все подробности произошедших событий. Потом гиблое место еще долго изучали ученые. Что-то там твердили про мутации и новый вид жизни, загубленный военными. Но это не главное. Главное: тихий холм действительно