Глава первая. Нежить и некрологи
В Иннэгаре был лишь один крупный город, который носил такое же название, как и само княжество. На остальной территории располагались деревни, холмы и леса. На севере Иннэгара протянулись мрачные горы. В прежние времена город процветал, однако после восхода вирма здешние места облюбовала нечисть. Каждый князь боролся как мог с оборотнями и прочими демонами, однако, несмотря на усилия правителей, репутация у Иннэгара была зловещая.
Несколько лет назад Вэлин решил присоединить княжество к своему королевству и атаковал без предупреждения и приглашения к переговорам. Его военные дирижабли появились в небе над городом, закрывая утреннее солнце. Князь Руэл, который совсем недавно оказался у власти, приготовился дать отпор, однако действия интервентов были решительными и жестокими. Усадьба князя была быстро окружена гвардейцами Вэлина. Вспыхнуло восстание, которое подавили всего за несколько дней, и князь Иннэгара объявил капитуляцию. Подданные Вэлина были рады разграбить когда-то прекрасный город. Вероятно, теперь та же судьба ждала и Рейаль. Змеелов чуть поморщился при мысли о столице Виллеры. Несмотря на то, что эта страна была его давно утраченной родиной, он редко задумывался о том, что там происходило. Теперь же к нему то и дело возвращалось беспокойство.
— Ты меня искал?
Змеелов поднял голову. Рядом с его столом стоял коренастый мужчина с небритым лицом, один из помощников мэра. С этим человеком змеелову уже приходилось общаться в прошлом, он был надежным информатором.
— Доброго вечера, Теуш, — сказал змеелов. — Я по делу. Есть что рассказать?
Теуш присел напротив и хмуро оглядел незваного гостя.
— Ты меня удивляешь, чужестранец. Все еще интересуешься бедами нашего княжества? Не надоело?
— Я веду охоту на нечисть. Такая работа.
— За твою работу в этом городе тебе больше не заплатят.
— Не заплатят? — протянул змеелов. — Стало быть, жителям Иннэгара наплевать на то, что их детей похищают? Удивительное равнодушие.
— Как будто такое возможно, — отрезал Теуш. — Но кто может справиться с тварью, выползающей из черных глубин?
Змеелов отхлебнул пива и снова поморщился от его неприятного вкуса.
— А кто-нибудь видел эту тварь, выползающую из черных глубин? — спросил он с легкой иронией. — Хотя бы издали? Мрачный силуэт на фоне грозового неба?
Лицо Теуша вытянулось, и в глазах появился злобный блеск.
— Подтруниваешь над нами? Больно ты себе на уме, как я вижу. Думаешь, мы сборище дикарей без ума и совести?
— Вы травите магов, травите оборотней, однако у вас кишка тонка выследить убийцу ваших детей, а сейчас вы начали заполнять Виллеру, пользуясь тем, что творит Вэлин. Жалкий народец, который не может защитить свою землю и зарится на чужую, и ты мне толкуешь о совести?
Самым удивительным в этой речи был тон змеелова. Он казался одновременно равнодушным и злорадным. Как будто охотнику на нечисть нравилось оскорблять целое княжество, но он не слишком хотел это показывать. Изумленный иннэгарец смотрел на змеелова, раскрыв рот.
— А ты сам чего делаешь на нашей земле среди прогнивших людишек?
— Я думал, что доходчиво все объяснил. Я охочусь на монстра, с которым вы не можете справиться.
— А ты справишься с этой тварью? Я о твоей репутации наслышан и в деле тебя видел, но не думай, что задача простая. Не одно десятилетие он терроризирует здешние места.
— И все пропавшие дети были найдены погибшими?
— Да их не находили вовсе!
— Значит, они не вернулись, ни один из них?
Теуш махнул рукой трактирщице, чтобы она поднесла ему пива.
— Вернулся только один мальчишка, — пробормотал он. — Но это было много лет назад.
Змеелов откинулся на стуле.
— Вот наш разговор и стал интересным. Поведай же.
Теуш покачал головой, но точно разом стряхнул неприязнь. Когда он торопливо заговорил, в его голосе звучало облегчение. Видимо, на самом деле он был явно не против помощи, пусть и от чужеземца.
— Я тебе скажу, змеелов, что не уверен в том, что этот ребенок действительно был в когтях у монстра. Уж больно легко отделался. Однако он пропал, это было. Его отец тут всех на уши поставил. Князю пришлось подключить все свои силы, даже личную гвардию из своих красоток. Ссориться со знатным человеком из Виллеры ему явно не хотелось.