– Есть люди, готовые пойти на что угодно, когда дело касается рукописи Шамьера. Поверьте мне, не стоит недооценивать возможности этих людей.
Потемневший взгляд Дориан таил в себе сотни невысказанных вопросов.
– А эти люди… о которых вы говорите… они имеют отношение к вашему траурному кольцу?
Такого вопроса Николас не ожидал. Но он и сам уже не раз гадал, как долго сможет держать Дориан в неведении относительно цели своих поисков.
– Косвенное. Кольцо я ношу как напоминание о том, чего я не имею права ни забыть, ни простить.
Дориан облизнула губы.
– И больше вы мне ничего не скажете, верно?
– Вам больше ничего и не нужно знать. – Николас сгорал от желания прикоснуться к ней, ощутить тепло ее атласной кожи. Поддавшись порыву, он опустил ладони на хрупкие, прикрытые полупрозрачным батистом плечи.
– Но скажите хотя бы, должна ли я чего-то бояться? – Дориан не выскользнула из-под его рук, только еще выше вскинула голову.
– Если я рядом – нет.
– А вам известны те люди, которые хотят… Вы собираетесь меня поцеловать, да?
– Да, – отозвался Николас. Прямолинейность Дориан насмешила его, но нисколько не оттолкнула. – Мне кажется, самое время. У вас есть возражения?
Искра сомнения мелькнула в ее глазах – и исчезла.
– Никаких.
8
Дориан чуть откинулась назад, приподняла к Николасу лицо. Жест на удивление естественный и восхитительный в своей бесхитростности. Подушечкой большого пальца Николас осторожно провел от ее виска вниз, вдоль линии подбородка… давая Дориан возможность передумать… отказаться. Она не хотела отказываться. А думать была просто не в силах. Ресницы ее сомкнулись, весь мир исчез, остались только Николас и ожидание его ласки.
Свободной рукой Николас провел вдоль ее спины вниз, туда, где линии талии переходили в мягкие соблазнительные округлости. Прижал к себе. В предвкушении поцелуя кончик языка Дориан скользнул по губам.
– Радость моя… – Дразнящее тепло его дыхания отдалось дрожью у нее в коленях; откуда-то изнутри поднималась сладкая истома.
Он ее когда-нибудь поцелует или нет?
Мимолетное, едва ощутимое прикосновение его губ потрясло Дориан. И разожгло ее огонь. Теперь уже она сама еще сильнее прижалась всем телом к телу Николаса, обхватила руками его шею, приоткрыла рот в робкой, но недвусмысленной мольбе.
Как он устоял против ее невинного обольщения, осталось загадкой. Но Николас хотел продлить миг этого первого, головокружительного чувства близости, и чудом совладал с собой. Он провел языком сначала по нижней упрямой губке, затем по верхней.
Неискушенность Дориан – вот что его сдерживало. Он мечтал открыть ей дверь в мир доселе не изведанных ощущений, научить наслаждаться близостью мужчины, его запахом, его телом, его страстью. Он умирал от желания посвятить ее в древний как мир ритуал любви.
Прильнув ртом к ее зовущим губам, Николас чуть приподнял Дориан и сделал несколько шагов к постели. Их тела разделяла одежда, но Дориан явственно ощутила его желание. И впервые познала восторг физической власти над мужчиной. Когда Николас опустил ее на постель, она потянулась к нему, и ее ладони заскользили по его плечам, спине, ягодицам… Николас застонал.
Мгновение спустя он немного отстранился и вытянулся рядом с Дориан, опираясь на локоть. Его губы по-прежнему не отрывались от губ Дориан, только теперь поцелуй был не дразнящим, а дерзким, требовательным. Ладонь обвела контуры ее груди, задержалась на животе, обласкала бедра, ноги…
Когда он успел проникнуть под платье? Его пальцы вдруг обожгли обнаженную кожу ее ляжек над чулками.
Дориан коротко ахнула.
– Ты когда-нибудь была с мужчиной, радость моя? – Губы Николаса шевельнулись у самых ее губ.
– Ч-что? – Дориан смутно осознавала, что он ее о чем-то спрашивает, но сознание ей отказывало, подчиняясь лишь зову плоти. Еще. Еще. Пальцы Николаса преодолели преграду кружевного белья.
– Радость моя, у тебя был мужчина? – Его язык прочертил влажную дорожку от ее горла до ушка.
– О-о… нет… – сорвалось с губ Дориан.
– Я так и думал.
Его ладонь скользнула меж ее ног. Дориан задрожала. Его пальцы уговаривали, будоражили, дразнили. Бедра ее сами собой приподнялись, задвигались…
Едва слышный стук в дверь прозвучал как гром среди ясного неба.
Чертыхнувшись сквозь зубы, Николас рывком набросил край покрывала на обнаженные бедра Дориан.
– Так я и знал! Нужно было сразу запереть эту проклятую дверь!
В следующий миг опасения Николаса подтвердились. В спальню, отведенную Дориан, влетел ее брат. Главе семейства Сент-Джонов хватило нескольких секунд, чтобы уловить смысл представшей перед ним сцены.
– Какого черта вы здесь делаете с моей сестрой?! – в бешенстве выпалил он.
– Добрый вечер, Сент-Джон.
Николас встал, запахнул сюртук, чтобы хоть как-то скрыть доказательства очевидного желания, и протянул руку Дориан. Она попыталась привести в порядок платье и белье, насколько это было возможно под покрывалом, а затем с помощью Николаса тоже соскользнула с высокой кровати.
– Я требую ответа! Немедленно! – взревел Дэвис. Лицо его исказилось от страшного подозрения, сжатые в кулаки пальцы побелели.
– Закройте дверь и перестаньте орать, – ледяным тоном приказал Николас, – есди не хотите собрать публику.
Дэвис с треском захлопнул дверь, но голос понизил:
– Какой позор! Я требую объяснений.
Николас взглянул на Дориан, легонько стиснул тонкие пальчики, чуть заметно подрагивающие в его ладони.
– Я имел удовольствие целовать вашу прелестную сестру. Это же очевидно, – произнес он с невольной ухмылкой. Дориан, растрепанная и смущенная, выглядела прелестно, и на сей раз именно он был тому причиной!
– Можете оставить свои любезности для других дам, если они их примут, – процедил Дэвис, обжигая Николаса ненавидящим взглядом. – Моя сестра в них не нуждается.
– Я сама его пригласила, Дэвис, – вмешалась Дориан. Откинув за спину копну золотистых локонов, она украдкой бросила на Николаса смущенный взгляд. – Все в порядке, правда.
– В порядке? – вскипел Дэвис. – В порядке?! Он воспользовался твоей слабостью, Дориан! Ему нужно твое состояние, ты что, не понимаешь? В знатную семью предателя не примут, так что ему остается только искать себе жену среди богатых наследниц.
Николас выпустил ладонь Дориан и, шагнув к ее брату, угрожающе свел брови.
– Не стоит приписывать мне собственных амбиций, Сент-Джон!
– Дэвис, ну пожалуйста! – Дориан потянула брата за рукав. – Я сама позволила ему меня поцеловать. Пойми же ты наконец.
Тот выдернул руку.
– И что означает эта фраза, Сикум?
– Лишь то, что вы в своих предположениях абсолютно не правы. – Николас предпочел не затевать ссоры. В конце концов, это же брат Дориан, и у него действительно есть основания для гнева.
– Иными словами, вы целовали мою сестру ради сиюминутного удовольствия?
– Ну все, довольно! – Дориан встала между мужчинами. – Ты перешел все границы, Дэвис. Это тебя не касается!
– Еще как касается! – Дэвис высокомерно вскинул голову. – Сэр, вы скомпрометировали мою сестру. Я требую удовлетворения.
– Дэвис! – Дориан в отчаянии обернулась к Николасу. – Он выпил лишнего и не понимает, что говорит!
В глазах Дэвиса Николас прочитал откровенную враждебность и решимость идти до конца.
– Он прекрасно понимает, что говорит.
– Выбор оружия за вами. – Дэвис еще выше задрал подбородок. – Назовите имя вашего секунданта.
– Подождите! – Дориан схватила брата и Николаса за руки. – Дуэль ничего не решит. Можно найти иной выход.
Дэвис посмотрел на сестру так, словно она внезапно лишилась рассудка.
– Что, если бы мы с Николасом были помолвлены? Ты был бы удовлетворен?
Николас от неожиданности вздрогнул. Не иначе как сами небеса вдохновили Дориан на эту мысль. Помолвка приведет его прямо к цели! Стиснув ладонь Дориан, он заглянул в ее побледневшее от тревоги лицо.