– Что же необычного вы здесь видите, милорд? – девушка не упустила случая подразнить его за знатное происхождение. – Все трущобы похожи друг на друга. Разве что в Мецце никогда не было снега.
Они забрели под мост, когда Морган расслышал голоса незнакомцев, бредущих навстречу. Чужаков, не облаченных в обноски, было легко запомнить, оттого он схватил девушку за руку и быстро увел подальше в тень, чтобы не попасться прохожим на глаза. Они стояли так близко, что он чувствовал дыхание Мириам, ставшее обжигающим в эту холодную ночь.
– Идем? – неуверенно спросила девушка, а Морган поймал себя на том, что не может пошевелиться, хотя незнакомцы давно ушли. Словно очнувшись, он позволил их пальцам разомкнуться.
Мириам двинулась вперед, и Морган был благодарен ей за это, перебарывая внезапное смущение. Но вскоре он позабыл обо всем, расслышав чужую темную кровь.
– Ты слышишь? – спросил он, нагнав девушку.
Она лишь покачала головой, и поправила тяжелый капюшон плаща.
– Я рада, что нас не обманули здесь, как каких-нибудь богатеньких простофиль, – сказала она, стараясь поспевать за его быстрым шагом на улице, где над ними нависали хлипкие хибары.
Подходя к названному дому, Морган, множество раз уверившись, что нельзя полагаться лишь на магию, вытащил меч из ножен.
– Будь осторожна, Мири, – шепнул он девушке, беспечно занятой сдуванием снежинок с буйных волос, сбежавших из-под капюшона.
– И что? Мы просто войдем в дом через дверь? – фыркнула она, не заметив его предостережения.
– Можешь попробовать попасть туда через окно. Все, что пожелаешь, моя госпожа, – в этот раз уже Морган дразнил ее за руалийские корни.
Но стучать не пришлось. Отступник сидел на пороге хижины и курил трубку с тиронским табаком.
– Вы двое пришли по мою душу? – почти прокричал он, завидев Смотрителей в темном переулке. – Но я не сдамся живым!
– Это и не обязательно, – холодно ответил Морган, крепче сжимая меч.
Маг вскочил на ноги, и Мириам тут же увернулась от пылающей сферы, сорвавшейся с его рук. Морган ударил в ответ вихрем ветра, но отступник успел укрыться за крыльцом хлипкого дома – оно тут же разлетелось в щепки. Отступник и Мириам ударили почти одновременно, а Морган успел отбросить девушку в сторону. Он не сразу понял, что запылал, но услышал ее крик.
Упав в снег, он видел, как отступник вспыхнул факелом. Видел, как Мириам, которая могла быть на месте мага крови, сбила его с ног кнутом.
Все кончилось быстро, за несколько вдохов. На третий девушка подбежала к Моргану.
– Зачем? – разгоряченная, она почти кричала ему в лицо. – Этот огонь должен был достаться мне!
Морган, пока его не поглотила боль, глядел, как она осторожно и быстро вспарывает ножом остатки его кожаного дублета до самого локтя.
Он смотрел на нее и думал, что не простил бы себя даже за искру, коснись хоть одна ее тела. Он бы снова и снова защищал ее, пусть и такой ценой.
– Зачем?! – не унималась девушка, и ее руки были скользкими от крови, отчего она не сразу смогла справиться с пробкой эликсира, способного быстро стянуть рану.
«Потому, что я полюбил тебя, Мири», – впервые захотел сказать он, но не смог. Горло сжалось под чьей-то невидимой железной хваткой.
Только теперь он понял, отчего не сказал тогда Мириам ни слова, почему кто-то вырывал у него дыхание всякий раз, когда он желал быть свободным.
– Это был лишь вечный шторм, – прошептал он, облизывая пересохшие губы, и закрыл глаза.
Глава 25. По ту сторону
Дом ловцов, леса Дагмерской гряды
Прибежище ловцов не походило на безопасное укрепление. Когда-то в присвоенном ими доме жил старый маг, выгнанный из Тирона. Он был богат и нелюдим, и обрастал слухами, как дерево листвой по весне. Под Дагмером он построил себе добротный деревянный сруб, где жил в одиночестве, но вот незадача – быстро умер от болезни сердца, которую даже местные чародеи и лекари так и не смогли одолеть.
Дом пустовал, пока ловцы не поставили вокруг стену из кольев, и не наложили пару магических печатей. Многие горожане считали их падальщиками и охотниками за звонкой монетой, но, когда ловцам удавалось отловить разбойника, пугающего добрых людей на тракте, всюду слышались иные разговоры. Эрлоис презирал чужие пересуды, оттого и решил расположиться в лесу. Впрочем, некоторые из ловцов, все же жили в городе, как и сам Эрло теперь – он и вовсе вернулся в свои старые замковые покои. Нельзя было не признать, что спать на мягкой кровати было слаще, чем на лавке в лесном доме.
Иногда он оправдывал этот поступок. Живя в замке, он одним из первых узнавал о беглых преступниках, чьи головы стоили немало. Случалось, Эрло уговаривал себя поприсутствовать в Совете, если только знал наперед, что это не станет для него излишне утомительно. Впрочем, признаться, по-настоящему его интересовали лишь доклады городской стражи.
Вот и теперь он нес ловцам письма из других королевств, обрывки отчетов стражников – все, что сулило хоть какую-нибудь наживу его бесчестной братии – десятку магов и еще одному десятку отчаянных головорезов. Ловцы рано отправлялись на покой, но даже тех, кто со временем растерял свои силу и ловкость или получил тяжелое увечье, Эрлоис не бросал. Для всех них эти письма были буквально на вес золота.
– Кноорэн аалор, – прошептал Эрло над одной из печатей, защищавшей их укрытие. Говоря на старотиронском наречии, он ухмылялся. Это было единственно доступное прикосновение к магии, ставшее его рутиной.
«Вот чем должен довольствоваться последний из рода Толдманн – печатками да эликсирами», – часто говаривал он себе, раздумывая, как сложилось бы все, будь он магом с рождения. Всякий раз он убеждал себя, что в таком случае не дожил бы до своих лет.
Ступив на подворье, он поприветствовал пару старых товарищей, как раз из тех, что больше не выходили на охоту в чащу, но охраняли дом, желая хоть как-то отработать свою долю.
– Лотар изловил Седого Менно, – объявил один из них, набивая трубку табаком. – Скрутил того прямо на перепутье у излучины. Говорит, что остались недобитки из его шайки.
– Одним ублюдком меньше, – небрежно усмехаясь ответил ему Эрлоис. – Корсианцы будут рады такому дару.
Первым, кого он увидел, войдя в дом, был Лотар, сидящий на бочке, и ее содержимое было предсказуемым донельзя. Остальная братия расположилась за грубыми столами, по углам на кушетках. Кто-то начищал оружие до блеска, кто-то пил медовуху, заедая кашей из общего котла. Сам Лотар, очевидно, травил байку о том, как в компании еще пары ловцов сразил самого Менно – одного из самых жутких злодеев, засевших в этих местах. Свои истории он любил приправлять немалой долей вымысла, и делал это так, что даже самый суровый воин заходился в хохоте. Так сложилось, что все ловцы обривались наголо, но Лотар носил светлые волосы до плеч как знак отличия. Он многое делал не так, как его собратья, но Эрло подумывал передать свое дело именно ему, когда придет время. Он слишком любил жизнь, чтобы геройствовать до самой смерти. А Лотар, хоть запальчивый и самовлюбленный, но умелый и быстрый, вполне мог бы заменить его на этом поприще. Они были многим похожи. Эрло считал, что многие могли и не заметить разницы.
– А, Ваше Высочество! Достопочтимый принц мертвой земли! Господин Птицелов! – слова Лотара потонули в гуле всеобщего приветствия, но никак не могли задеть, отчасти потому, что были правдой. Разве что, южное обращение «господин» Эрлоис никак не мог примерить на себя. Он уловил когда-то давно, что задеть можно лишь того, кто может позволить себе оскорбиться.