- Это Пустыня Одиночества, - объяснила Серая Шкурка. - Мой папа рассказывал, что люди, переходящие ее, часто умирают от жажды. Здесь никого не встретишь. Это глухое место, и перейти его можно только вместе с друзьями. Когда люди идут компанией, они разговаривают, смеются и забывают, в какую даль забрели и как трудно тут добыть воду. Как ни странно, именно они часто ее находят. Те же, кто идет в одиночку, не находят никогда.
Неожиданно на горизонте появился высокий пылевой столб. Вращаясь в воздухе, он двигался прямо на Питера и Серую Шкурку. Когда он приблизился еще, они разглядели листья и целые веточки, втянутые в столб. Если он проходил по сухой траве, то она, недвижно лежавшая на земле, вдруг бешено подскакивала и начинала носиться по кругу, а затем ныряла в столб и выбрасывалась наверх, где продолжала судорожно вращаться. Сухие листья и трава образовывали нечто вроде шапки над безумно пляшущим пылевым столбом, который поднимал вверх руки и опирался на землю ногами.
- Это человек-смерч Вилли-Вилли! - воскликнула Серая Шкурка, которая, похоже, знала все на свете. - Он - дядя четырех ветров и частенько здесь носится. Он любит принимать зримый облик, поэтому живет в Пустыне Одиночества, где много пыли и сухой травы, которые легко сорвать с места и поднять в воздух. А если он пляшет по зеленой траве, его почти не видно, - только трава машет, как бы приветствует его, зная, что это он идет.
{whisp05.gif}
Смерч обошел их вокруг. Поднятые песчинки больно хлестали Питера и Серую Шкурку, так что им пришлось прикрыть глаза и отступить. Тогда вращающийся пылевой столб дернулся и остановился, и откуда-то из его глубины выпрыгнул маленький человечек. Он было пошатнулся, по тут же выпрямился.
- Добрый день! - заговорил он. - Простите, что меня немного качает. Просто я двигался со слишком большой скоростью, чтобы успеть к вам.
Освобожденный от хватки человека-смерча, пылевой столб распался, превратившись в легкий туман, и скоро совсем исчез.
У человека-смерча Вилли-Вилли было улыбающееся загорелое лицо. Носил он куртку и брюки цвета красной земли, как песок пустыни, как краска, которой разрисовывают себя аборигены. Он приподнялся на носках в своих гибких ботинках и, раскинув руки в стороны, несколько раз обернулся вокруг себя.
- Предпочитаю останавливаться постепенно, - пояснил он. - Вращение с такой скоростью, какая была у меня, требует большого внимания. - Он потер руки, очищая их от пыли, и продолжал: - Я уже говорил, вращение - это счастье движения. Вопрос лишь в том, танцую ли я потому, что счастлив, или же счастлив потому, что танцую!
- А кому ты это говорил? - удивился Питер.
- Одному дубу. Он вечно вздыхает. Он вздыхает, когда нет ветра, он вздыхает, когда есть ветер... Я посоветовал ему танцевать и махать своими руками-ветками. Любой из нас ведь может загрустить, когда просто стоит и ничего не делает, верно?
- Пожалуй, - согласился Питер. - Но я никогда не слышал, чтобы дерево танцевало.
- Ну как же! - воскликнула Серая Шкурка, шокированная невежеством друга. - Что же, по-твоему, деревья делают, когда ты спишь? А спишь ты треть своей жизни. Деревья же в это время танцуют.
- Никогда не думал об этом, - признался Питер.
- Они танцуют, покачивая ветвями, - продолжал Вилли-Вилли. - Они раскачиваются вместе с тенью и скользят вместе с Луной. Между прочим, о тебе мне тоже рассказало дерево. - Маленький человечек улыбнулся. Оно сказало: "Когда Питер подойдет к Пустыне Одиночества, он будет нуждаться в друге. Встреть его и перенеси через пустыню, хорошо?" И вот я здесь.
- Разве она так велика, что мы не сможем перейти ее сами? удивился Питер. - Я поеду верхом, а Серая Шкурка поскачет рядом.
- Конечно, на самом деле пустыня не такая уж большая. Но тем детям, которые идут по ней в одиночку, без друга, она представляется бесконечной, и они легко сбиваются с пути. Я тебя перенесу через нее, не беспокойся, и для этого сделаю не простой смерч, а смерч-громадину! Это будет здорово!
- Меня при вращении тошнит, - заявил Питер.
- Меня тоже, - поддержала Серая Шкурка. - Больше шести вращений я не выдерживаю. После этого я отключаюсь.
- Правда? - удивился Вилли-Вилли. - Но внутри смерча будет совершенно спокойно, и вы совсем не будете вращаться. Вы будете сидеть на воздушной подушке, а пыль и листья будут вращаться вокруг вас. - Он огляделся. - Я сейчас попробую завестись и протанцую несколько миль по пустыне, пока не наберу двадцати ярдов в диаметре, а потом вернусь и подхвачу вас.
- Тревожно мне что-то, - шепнула Серая Шкурка. - Я понимаю, что друзья необходимы, но не такие, от которых на тебя накатывает дурнота.
- Вилли-Вилли ведь обещал, что мы не будем вращаться, - успокоил ее Питер. - Он наш друг, а друзья никогда не делают ничего во вред и не пугают.
- Ладно уж, рискнем, - согласилась Серая Шкурка. - Когда мы отправляемся? - обратилась она к Вилли-Вилли.
- Жди, я скажу, - ответил человек-смерч. - Ты, Питер, садись на лошадь, а ты, - он обернулся к Серой Шкурке, - стой рядом и держись за стремя.
Они так и сделали: Питер сел верхом, а Серая Шкурка стала рядом. Она крепко сжала кожаный ремень и закрыла глаза.
Питеру стало страшно. Он позвал Вилли-Вилли:
- Послушай, прежде чем мы отправимся, я хотел бы подарить тебе этот Лист, - и он вручил Вилли-Вилли Волшебный Лист.
Маленький человечек был тронут.
- Какой чудесный подарок! - воскликнул он. - Не беспокойся, я буду осторожен и внимателен, ведь ты - мой лучший друг. Я не стану делать смерч таким огромным, как говорил. Если честно, то я чуть-чуть прихвастнул, двадцать ярдов в диаметре мне не осилить.
Он сунул Лист в карман, приподнялся на носки и, вытянув руки в стороны, начал вращаться. Где-то внутри пего несколько раз чихнул мотор, но пыль в воздух не поднялась. Человек-смерч остановился и сел.
- Видите ли, - стал он оправдываться. - Мотор у меня двухтактный, а двухтактные всегда заводятся плохо. Знаете, как трудно завести газонокосилку? У вас случайно нет при себе шнура?
- Сейчас дам, - отозвалась Серая Шкурка. Она пошарила в сумке и вытащила пусковой шнур с деревянной ручкой на конце.