- Ничего себе! - изумился Вилли-Вилли. - Будь у меня такая сумка, я сколотил бы целое состояние. В любом приличном магазине такой шнур продается не меньше, чем за полдоллара. Ты не могла бы поставлять их мне крупными партиями? Беру двенадцать дюжин, естественно, с десятипроцентной скидкой за оплату наличными.
- Не говори глупостей, - рассердилась Серая Шкурка. - У меня тут не лавка запчастей. Я люблю людей и просто дарю то, что им нужно.
- Конечно, конечно, - сконфузился Вилли-Вилли. - Прошу простить меня, - и он погладил Лист.
Человек-смерч попытался еще раз запустить себя. Он обмотал пусковой шнур вокруг талии и попросил Питера дернуть за него.
- Лучше всего я завожусь, если дернуть сильно и резко - одним рывком, но изо всей силы, - объяснил он.
Питер дергал несколько раз, затем попробовала Серая Шкурка, но мотор все не подхватывал и даже ни разу не чихнул. Человек-смерч вращался, пока не кончался шнур, а потом останавливался.
- Не понимаю, что с ним случилось, - озабоченно произнес ВиллиВилли. - Я прошел капитальный ремонт всего месяц назад. Надо серьезно подумать о переходе на четырехтактный.
- Наверно, загрязнилась свеча зажигания, - предположил Питер. - А как зазор между контактами - нормальный?
Он все знал о двухтактных моторах, потому что у Кривого Мика была газонокосилка, которая тоже плохо заводилась.
- Сейчас посмотрим, - с надеждой сказал Вилли-Вилли.
Он сунул руку в карман, достал оттуда свечу и принялся пристально ее разглядывать. Потом лизнул ее, потер о рукав, снова лизнул, снова потер о рукав, и после этого поднес к глазам.
- Кажется, чистая... - решил он.
- А зазор между контактами? - снова спросил Питер.
Вилли-Вилли протянул свечу Питеру и тот постучал ею о камень.
- Попробуй еще раз.
Вилли-Вилли отправил ее в карман, и Питер снова дернул за шнур.
- Та-та-та, - затянул человек-смерч, - та-та-тр-тр-тр-тр, - и он начал вращаться.
Питер, все еще со шнуром в руке, отскочил в сторону, и человексмерч пронесся мимо, увлекая за собой пыль.
- Стойте вместе, я через минуту вернусь и заберу вас! - крикнул он на ходу.
Он понесся по пустыне, подбирая на ходу пыль. Она вилась в воздухе, напоминая спущенную с небес гигантскую веревку, которая к тому же раскачивалась туда-сюда.
Потом он начал гудеть, гул разрастался и наконец вся пустыня наполнилась неистовым ревом. Всосанная пыль бешено крутилась огромными кругами, быстро поднимаясь и превращая веревку в столб, а столб - в кошмарную движущуюся башню. Чахлые деревца, над которыми она проносилась, неистово вскидывали головы. Смерч срывал с них листья и бросал вверх, чтобы они кружились вместе с пылью на высоте пятьсот футов. Смерч отошел примерно на милю, а потом по кругу стал возвращаться назад. От его грома дрожала земля.
Перед собой смерч гнал стаю кенгуру, которые затем свернули кудато в сторону. С его пути удирали, также на полной скорости, несколько эму, вытянув вперед длинные, похожие на копья, шеи, и поднимая лапками фонтанчики пыли.
- Не нравится мне это, - сказала Серая Шкурка. - Совсем не нравится.
- Мне тоже, - признался Питер. - Мне даже немножко страшно.
Он вскочил на Мунлайт, а Серая Шкурка стала рядом, держась за стремя.
- Я же дал ему Волшебный Лист, - сказал Питер, - так что зла он, нам, конечно, не причинит. Но я все равно волнуюсь
- А я не боюсь, - решительно заявила Серая Шкурка, - просто ВиллиВилли себя не контролирует. Он плохой водитель, вот что! Держись! неожиданно крикнула она.
Смерч развернулся и двигался теперь прямо на них. Воздух вокруг заколыхался и грива Мунлайт забилась на ветру. Серая Шкурка спрятала голову в седло. Питер нагнулся и уткнулся в гриву Мунлайт.
Завывающий столб пыли возвышался над ними. Листья и веточки кружились в вихре, как мотыльки вокруг света. Смерч грохотал, скрежетал, мотаясь из стороны в сторону на всей своей страшной высоте, словно пораженный болью гигантский удав. Внезапно он накрыл Питера и Серую Шкурку, после чего они ощущали только вой ветра.
Потом Питер и Серая Шкурка почувствовали, как невидимые руки подхватили их и втянули внутрь. Мунлайт рванулась, встала на дыбы, вместе с ней поднялась и Серая Шкурка, инстинктивно сжимавшая стремя. Она изо всех сил держалась за него, хотя лапы ее вдруг ослабли и она чуть не разжала пальцы. Питеру казалось, будто он сидит на необъезженной лошади, но он лишь сжал колени, и продолжал сидеть в прежней позе; он чувствовал, как вертит под ним лошадь. Неожиданно их обоих выхватило из тьмы и пыли и перенесло в спокойное недвижное место - это было высоченное пространство с гладкими вращающимися стенами. Впечатление было такое, словно они попали в середину гибкой трубы, уходящей в необозримую высоту и теряющуюся среди грозовых туч. Здесь царил покой, снаружи сюда еле доносился, словно из-за стены, рев могучего смерча.
Сам Вилли-Вилли сидел на стуле и пил чай, налив его из фляги. Его стул неподвижно висел в воздухе. Рядом стояли еще два.
- Садитесь, - пригласил Вилли-Вилли, жестом указывая на стулья. Я всегда держу их под открытым небом, чтобы они были рядом, если мне вдруг захочется проехаться с комфортом.
- А ты уверен, что они нас выдержат? - спросила Серая Шкурка. Они же ни на чем не держатся.
- А в самолетах? - вопросом на вопрос ответил Вилли-Вилли. - В самолетах ведь есть кресла.
- Да, но там все иначе, - не соглашалась Серая Шкурка.
- Да эти стулья слона выдержат! - уверил ее Вилли-Вилли.
- Что ж, - сказала Серая Шкурка, - посмотрим. - И она выдернула из сумки слона. Это был тот самый слон, которого она вытащила, когда впервые встретила Питера. Слон был взбешен.
- Послушай, ты! Уж не собираешься ли ты вытаскивать меня из своей проклятой сумки каждый раз, когда вам приспичит разрешить спор? раздраженно взревел он. - Это уже переходит всякие границы! Мне это надоело!
- Я хочу лишь, чтобы ты сел на этот стул, - спокойно объяснила Серая Шкурка. - Давай, дружище, садись!
Слон, недовольно ворча, сел.
- Ну вот видите! - воскликнул Вилли-Вилли. - Не шелохнулся!