- А слово короля - закон, - напомнила принцесса.
- Все ясно, - быстро произнес король, - но как бы то ни было, нельзя требовать от короля так много. Прошу тебя никогда больше не напоминать мне ни о чем подобном. Матрикул ты, может быть, и получила, но вот тактичности тебе явно не хватает. Как человеку деловому, мне бы хотелось, чтобы переговоры велись на моих условиях. Не волнуйся, я не трону этого принца, или кто он там есть, но ты должна знать, что согласие на брак с тобой я дам только тому, кто сможет выполнить три задания, которые я назову.
- Я их выполню, какие бы они ни были, - сказал Питер. - Назовите их.
- Хорошо, - ответил король. - Во-первых, ты должен привести человека, который сможет солгать лучше меня.
- Боже мой! - прошептала Лована на ухо Питеру. - Мой отец величайший лгун всех времен. Нет такого человека, кто мог бы его превзойти.
- Такой человек есть, - прошептал Питер в ответ. А королю он заявил: - Я приведу такого человека, при условии, что судьей будет Буньип.
Королю это понравилось. Буньип всегда был верен ему, и он не сомневался, кого тот объявит победителем в состязании лгунов.
- Идет, - ответил король. - Я согласен назначить Буньипа судьей.
- А какими будут другие задания? - спросил Питер.
- Если тебе удастся найти человека, который превзойдет меня во лжи, твоим следующим заданием будет усмирить Фаерфакса, дикого коня из Глухих Гор. Я хочу, чтобы его привели ко мне, оседланного, взнузданного и пригодного для езды.
- Не слыхал о таком, - сказал Питер.
Король рассмеялся.
- Услышишь, - сказал он, потирая руки. - Он опаснее дракона, быстрее, чем удар молнии, и подпрыгивает выше деревьев. Еще никому и никогда не удавалось набросить на него уздечку. Если он тебя и не убьет, то подбросит так высоко, что друзья успеют подготовиться к твоим похоронам, прежде чем ты упадешь на землю.
Питер не мог представить такого коня, но он знал, что с помощью Кривого Мика он его усмирит.
- А третье задание? - спросил он.
- Третье же задание, - сказал король, - будет самым главным. Корона, которую должна надеть Лована, если ей когда-нибудь суждено выйти за тебя замуж, лежит на дне озера. Туда ее забросила колдунья, которая подметает луну. Она ее украла, когда меня не было дома. Со мной бы у нее такие штучки не прошли, это точно. В наши дни никому нельзя верить.
- Это та самая колдунья, что летает с кинокамерой?
- Да, с чрезвычайно дорогой камерой.
- Это последнее задание, которое я должен выполнить, чтобы получить руку принцессы? - спросил Питер, сообразив, что речь идет о той самой колдунье, с которой он встретился на пути в замок.
- Да, последнее. Боюсь, однако, что тебе и жизни не хватит, чтобы достать золотую корону со дна озера, даже если тебе удастся выполнить первые два. Ну, а коли ты все выполнишь... принцесса - твоя.
Король смахнул пушинку со своего камзола и объявил:
- Отныне вы оба имеете право на свободное передвижение в пределах замка до тех пор, пока не придет время начать первое испытание.
Он кашлянул в кулак, чтобы подчеркнуть собственную значительность, и приказал страже удалиться.
- Идем, - позвал он королеву. - Надо обговорить с Буньипом условия состязания лгунов.
Обернувшись к Питеру, он бросил:
- Состязание состоится завтра днем в Большом Зале. До этого срока покидать замок тебе не разрешается.
Когда король с королевой ушли, Лована сказала:
- А теперь пойдем искать Серую Шкурку.
Они побежали наверх, где Питер оставил Серую Шкурку, но там никого не было. Тогда они спустились и пошли по коридорам, минуя стражу, которая получила приказание их не трогать, и потому беспрепятственно пропускала. Серую Шкурку они нашли в саду, запертую в загончике из металлической сетки, натянутой на столбах. Выглядела она вполне сносно, поскольку верила, что Питер и принцесса ее спасут.
- Я знала, что вы придете, - сказала она. - И надеялась, что это случится скоро. Кормят меня здесь ужасно - плесневелым сеном. И я не могла разговаривать - с тех самых пор, как меня схватили. Через деньдругой меня бы пустили на консервы для собак. А я пыталась думать о чем-нибудь другом. Но ответь, почему и ты, и принцесса свободно разгуливаете?
- Ее зовут Лована. - сказал Питер.
- Это имя мне правится, - сказала Серая Шкурка. - Оно звучит, словно дуб что-то шепчет на ветру...
- Я рада, что оно тебе понравилось, - отозвалась Лована.
Питер поведал Серой Шкурке обо всем, что произошло. Он рассказал о трех заданиях, которые ему предстоит выполнить, и о том, как он собирается ударом Громобоя вызвать на помощь Кривого Мика.
- Что ж, не стоит терять время, - посоветовала Серая Шкурка. Если состязание лгунов состоится завтра, то Кривому Мику надо дать время придумать какую-нибудь потрясающую историю, которая бы короля припечатала.
Они вышли на середину двора и Питер развернул длинную плеть Громобоя. Собравшись с силами, он начал описывать им над головой круговые движения, пока тот не образовал вращающееся в воздухе колесо. Тогда Питер резко бросил руку вниз и назад, и в ответ громыхнуло так, словно выстрелила пушка. Солдаты и офицеры, которые стояли оперевшись о стену, подпрыгнули от испуга, но когда обернулись, чтобы узнать, в чем дело, то увидели только морщинистого погонщика, который стоял перед Лованой и ее другом.
{whisp10.gif}
Кривой Мик был удивлен не меньше солдат. Он сидел у дома и чинил седло, как вдруг в одно мгновение очутился во дворе замка. Но Питер быстро ему все объяснил, и Мик сел на скамьи у стены обдумать создавшееся положение.
- В состязании лгунов я без труда уложу короля на обе лопатки, промолвил он. - Но этот Фаерфакс меня беспокоит. Как мы его поймаем, ума не приложу.
- Я догоню его на Мунлайт, - сказал Питер. - Не может он бежать быстрее нее. А догнав, я вскочу на него.
- А где он обычно пасется?
- Живет он в Глухих Горах, - ответил Питер. - Мы его запросто найдем.
- Это может оказаться не так-то просто, - ответил Кривой Мик. - Но пока отложим это. Как насчет третьего задания? Озеро, наверно, глубокое, а ныряльщик я никудышний.