- Об этом не беспокойся, - сказал Питер. - Я знаю, кто мне достанет корону. Двух первых заданий я боюсь больше.
- Состязание лгунов, считай, у нас в кармане, - заверил его Кривой Мик. - Куда королю со мной тягаться! Завтра щелкни кнутом, когда надо будет идти в Большой Зал, и я буду тут как тут. А пока я вернусь домой и дочиню седло.
Он встал и исчез, подняв за собой вихрь из пылинок.
Глава 16
СОСТЯЗАНИЕ ЛГУНОВ
На следующий день в Большом Зале собрались люди со всех четырех концов королевства. Пришли фермеры и садоводы, скотоводы и бродягизолотоискатели, а Директор акционерной компании по добыче олова, меди, цинка, свинца, золота и нефти привел с собой жену ж детей. Король всячески его обхаживал, так как надеялся найти нефть на принадлежащих компании землях, и предоставил им всем места в первом ряду.
Директор и сам был лгун что надо.
- Надеюсь, Ваше Величество, почерпнуть из ваших историй что-нибудь полезное, - заявил он.
- Мне нечему вас учить, - заскромничал король. - Я всего лишь любитель, у меня нет вашего опыта. Но я, без сомнения, одолею соперника, кого бы они ни выставили. - И он кивнул в сторону Питера и Серой Шкурки, которые вместе с Кривым Миком входили в зал.
Лована была не с ними. Она сидела рядом с королевой на одном из тронов, поставленных в зале.
Король разговаривал с Буньипом, который был чрезвычайно доволен тем, что его хитрость удалась и он сумел тайно впустить своих друзей в замок. Он сидел на огромном бревне, которое выкатили на середину площадки. Рядом с ним стоял трон, так обильно утыканный алмазами, что просто резало глаза. Он предназначался для короля. Кривой Мик сел на бревне рядом с Буньипом, который разглядывал какие-то бумаги. Питер расположился слева от королевского трона.
Мгновение спустя король вошел и опустился на трон. Он расправил мантию, поправил корону и придал лицу важное выражение.
- Удобно ли Вам, Ваше Величество? - спросил Кривой Мик.
- Вполне, - ответил король. - Когда я удобно устраиваюсь, я удачно лгу. Поэтому на состязании я считаю очень важным сесть как следует, а не присесть кое-как.
- Согласно правилам, - начал Буньип, открывая состязания и читая скрепленный сургучом пергамент, - вы вправе усаживаться и присаживаться как пожелаете. Вы вправе лгать с лошади или с любого другого животного, избранного вами для передвижения. Вы вправе лгать, двигаясь по направлению к судье, - то есть ко мне. Но не вправе лгать, двигаясь от судьи, так как это оскорбительно для меня. Вы вправе лгать...
- Хватит болтать! - вспылил король. - Приступим к состязаниям. Правила я знаю - сам писал.
- Это уже пошла первая ложь, Ваше Величество? - спросил Кривой Мик, который считал короля весьма посредственным лгуном. Он был уверен, что сумеет одолеть его с помощью преувеличения, в крайнем случае с помощью выдумки или легкой неправды.
- Я еще не начинал, - ответил король.
- Тишина! - проревел Буньип.
Слушатели поудобней уселись в креслах. Все они надеялись на поражение короля, поскольку любили Ловану и желали ей выйти замуж за Питера.
- Состязание объявляется открытым. Первый свою ложь представляет король. В зависимости от качества лжи я начисляю от одного очка за преувеличение до десяти за ложь наглую и бессовестную.
Король откашлялся и приступил.
- В юности я зарабатывал немало денег тем, что вырубал из земли заброшенные шахты и продавал их на юге для колодцев.
- Как давно это было? - спросил Буньип.
- Очень давно. Задолго до того, как я родился, - ответил король.
- Что ж, такое красивое начало лжи не часто услышишь, - сказал Буньип. - Продолжайте.
- Для такой работы требовалось большое искусство, - говорил король. - Мне надо было сохранять кристальную честность и иметь обширные познания в математике.
- Зачем?
- Мне приходилось немало складывать, умножать и вычитать.
- Понятно. А сколько вы брали за колодец?
- Сто долларов.
- Одно очко, только одно, - решил Буньип.
- Четыреста долларов.
- Уже лучше. Еще очко.
- Каждый колодец я грузил в фургон, запряженный быками, продолжал король, - и затем трогался в Мельбурн. В общем, задавал я быкам работенку.
- А сколько их было?
- Двести двадцать.
- Ничего себе упряжка! - воскликнул Буньип.
- Да, не маленькая. Я протянул телефон от фургона до передних в упряжке быков, и посадил погонщика управлять ими. Когда я хотел сделать привал, я звонил из фургона погонщику и просил его остановиться. Тот останавливал передних быков. За ними постепенно останавливались другие, когда их цепь ослабевала. В результате задние останавливались через полчаса после передних. Такая система всю дорогу работала неплохо, пока как-то раз я случайно не набрал неправильный номер, а когда исправил ошибку, быки прошли уже десять миль.
- Полагаю, что при данных обстоятельствах указанное расстояние является весьма вероятным, - сказал Буньип. - Продолжайте.
- Самая большая неприятность произошла в то утро, когда мы двинулись в путь, - объяснил король. - Передние тронулись и лишь через полчаса задние почувствовали, что цепь натянулась и тронулись тоже. Мы теряли так много времени на то, чтобы тронуться с места и остановку, что до Мельбурна добирались целых шесть месяцев. Мне удалось всю шахту продать одному человеку, который хотел соорудить в своем саду колодец. И надо сказать, хороший колодец получился. Но я в конце концов забросил это дело, поскольку оно не окупало расходы.
- Это все? - спросил Буньип.
- Да.
- Что ж, ложь хорошая, качественная, но лично мне труднее всего поверить в то, что вы возили шахты на быках вместо того, чтобы отправить их поездом. Почему вы так не сделали?
- Шахты находились в необжитых районах, поезда туда не ходили.
- А, все ясно. Теперь послушаем, что скажет Кривой Мик.
Кривой Мик поднялся с бревна и начал.
- Однажды я вез на фургоне с быками из Бурка пять тонн оловянных дудочек.
- Неплохое начало, - отметил Буньип, делая какие-то пометки в блокноте.
- А куда ты их вез? - спросил Питер, которого этот рассказ вдруг заинтересовал.
- Никуда, - ответил Кривой Мик.
- Но ты ведь должен был везти их куда-нибудь, - встрял король.