Так он и лежал, пока флаер мчался обратно к Заставе. Голова раскалывалась от вороха мыслей о произошедшим, даже воспоминания о Мег задевались куда-то в вихре пульсаций переполнявшего организм адреналина.
Рядом тихо плакала Алиса.
Александр Форс
***
- Эм...Подождите, - Лора замялась. Только пару секунд назад она уверенно докладывала показатели датчиков разведывательного зонда, но неожиданно сбилась. Нет, не просто оговорилась или заикнулась. Она неуверенно забормотала что-то себе под нос и замолчала.
- Что такое? - тут же спохватился Фред и потер ладони. - Лора! Клянусь своей черной задницей, что-то не припомню тебя такой! - темнокожий дородный пилот даже присвистнул и перевернул сидевшую на его кучерявой голове бейсболку козырьком на затылок.
- Погоди, не пойму... сейчас, - на фоне слов Лоры слышались щелчки переключателей.
Доселе сидевший неподвижно на кресле первого пилота мужчина средних лет с длинными русыми волосами, доходившими до плеч, и в старинных джинсовых брюках и рубашке, подпоясанных кожаным ремнем, подался вперед, ближе к динамикам внешней связи. Фред хмуро посмотрел на него, но промолчал.
- Ничего не понимаю. Он просто взял и исчез. Ерунда какая-то. Не понятно, - в голосе Лоры послышались нервозные нотки. - Никаких сигналов. Просто взял и испарился!
- Может ты врезалась во что-то, и он сломался? - предположил Фред, продолжая хмуриться.
- Я двигала зонд со скоростью чифы - при таком движении даже твой черный зад не помялся бы, Хокинс, - раздраженно ответила девушка. - И если бы была поломка или даже взрыв, датчик аварии подал бы сигнал о последних повреждениях в любом случае. А здесь... ничего! Словно...
- Лора, поднимайся обратно к звездолету, - спокойно сказал длинноволосый и вновь откинулся на спинку кресла.
- Но зонд, я... - часто задышала Лора.
- Обратно. Это приказ. Зонд мы можем купить новый. А тебя терять я не собираюсь. Уходи с нижней орбиты. Используй капсулу эвакуации. Быстро, - джинсовый поклонник старины говорил размеренно и четко. Спорить с ним не хотелось - только исполнять беспрекословно.
- Но... я... Ладно. Я поняла. Запускаю протокол семнадцать, включаю таймер самоуничтожения шаттла, подключаю системы спасательной капсулы, отстрел двигателей и технического отсека череп пять, четыре...
- Это штука обошлась нам в пять сотен килограмм золота. Не слишком ли поспешные меры? - Фред был мрачнее самой черной тучи. Тусклый свет от погруженных в спящий режим экранов бортовых компьютеров едва касался его лица, зато были хорошо видны его глаза, полные осуждения.
- Все это инструменты. Люди куда важнее, - покачал головой длинноволосый.
- ...начинаю процедуру эвакуации, до старта капсулы десять, девять... - продолжала доклад Лора. Как всегда четко и уверенно.
- Ну и что бы стало с Лорой? - всплеснул руками Фред. - Мы теряли зонды и раньше! Алекс! Что ты...
- В других случаях было по-другому, Фред, - поднял вверх руку длинноволосый. - И ты сам знаешь это. Не нужно истерикой маскировать свой испуг и одновременную радость...
- ... капсула покинула шаттл, набираю скорость и подхожу к звездолету. Открытие люков через пять, четыре, три...
- Да какая к помету сафива радость?! - вскричал Фред. - Мы потеряли дорогущий зонд и шаттл по твоей милости, и это еще ничего не значит!
- Командир Александр Форс, младший помощник Лора Вимс успешно завершила протокол семнадцать и прибыла на борт звездолета Ю-15, - доложила девушка согласно внутренним правилам команды Александра.
В этот момент где-то в верхних слоях планеты А-547 полыхнул огнем самоуничтожившийся шаттл оператора разведывательного зонда.
- Хорошо, Лора, отдыхай до новых указаний, - проговорил Александр и отключил связь. - Ты разве не чувствуешь?
- Что чувствую, Алекс? Ты о чем вообще? - опешил Фред.
- Мы снова напали на след. Спустя столько лет! Мы снова ухватились за ниточку, - длинноволосый вскочил с кресла и вцепился в предплечье темнокожего, в его карих глазах блестел азарт. - Я знаю это. Все факты подтверждают. Потеря зонда лишь очередное доказательство...
- Доказательство чего? - поморщился Фред.
- Они были здесь. И возможно, до сих пор тут или хотя бы оставили тебе известные "подарочки". И это не голый оптимизм, а математически верный вывод. Поверь мне.
Фред покачал головой.
- Пока что мы потеряли кучу денег, Алекс. Вот это совершенно точный математический вывод.
- Послушай, - Алекс отстранился от Фреда и несколько раз провел правой рукой по волосам, словно зачесывая их назад. - Я понимаю, что тебя тревожит. Спонсоры уже давно нам не дают средства под честное слово, наша посудина заложена под кредит одной из корпораций, да что там звездолет! Даже одежда на нас - предмет залога! Я помню неудачу с Юпи-56, поверь, мне нелегко было отойти от нее и снова разжечь веру в своей душе и сердцах остальной команды, но... это дело всей жизни! Я не могу ставить что-то выше или ниже него - ничего другого больше для меня просто нет. Фред. Пойми это. Если же ты устал или перестал верить, то тебе проще сойти в ближайшем порту, я дам тебе полный расчет. Но если же ты со мной, то... Фред, ты со мной?
Темнокожий хотел что-то сказать, но осекся, замотал головой. Некоторое время он бесцельно смотрел на прорезиненный пол кабины пилотов, а затем резко поднялся, перевернул бейсболку козырьком вперед, подошел к Алексу и положил руки ему на плечи.
- Мы сгорали с тобой на Авенарисе, - заговорил Фред, - умирали от жажды на Солютисе, промерзали до костей в пещерах Оверума. Двадцать лет мы не задерживались ни на одной из планет больше, чем на семь дней. И то, эти самые долгие семь дней я выводил тебя из запоя после Юпи-56. И что же? Ты предлагаешь сойти мне в ближайшем порту? А чем я буду заниматься, ты подумал? Сказки о наших приключениях рассказывать детям? Нет, Алекс. Ты лидер. Ты ведешь за собой людей. И я прошу тебя о том, чтобы ты не забывал... о своей ответственности за наши судьбы. И когда я беспокоюсь о бесконечных кредитах и залогах, то... прислушайся. Мы ведь все же органические существа, хотим кушать, спать. Иметь любовь. Ты спрашиваешь с тобой ли я? Да, Алекс, сожри меня сафив! Я с тобой. Хоть в пасть к дьяволу.
Фред замолчал, строго смотря в глаза Александра. Тот отвечал темнокожему напарнику немигающим спокойным взглядом. Так они простояли пару минут.
- Я ни на минуту не сомневался, друг, - молвил Алекс, не отводя глаз. - Не беспокойся о деньгах. Там, внизу, научная станция с очень крутым оснащением. Поверь мне, там есть много чего интересного. Мы окупим и шаттл и погасим кредиты. Поэтому бери с собой грузовые боты...
- С собой? - брови Фреда дернулись вверх.
- Мы спускаемся, Фред. И оденься потеплее. Там вечная зима.
- Валькирия три-шесть-ноль, как слышишь меня, прием?
- Слышу хорошо, Алекс. Вижу вас всех на радарах, - ответила Лора.
Алекс постучал себя по правой части наглухо закрытого шлема. Пускай и не древняя броня колониальных пехотинцев, но купленное в кредит снаряжение все равно было довольно старым и порой работало некорректно. Но зато легкое и теплое, и даже имеет определенный класс защиты, показывает физическое состояние носителя и способно фильтровать несколько сотен видов газов, превращая некоторые из них в кислород. Но вот встроенных датчиков движения нет. Приходиться таскать их отдельно.
- Отлично, тогда не отвлекайся.
- Я никогда не отвлекаюсь, - недовольно пробурчала девушка. - И да, я все еще обижена. Ты не имел права меня оставлять на орбите!
Алексе огляделся: на А-547 стояла вечная зима и почти не прекращавшаяся метель, снег хлопьями валил на бескрайние белоснежные просторы. В этой части планеты во все стороны раскинулась огромная равнина - где-то глубоко под толщами льда залегали гранитные пласты. В целом, заснеженный каменный шарик был пустым и безжизненным, атмосфера наполовину состояла из азота, водорода и углекислого газа, никаких особенных ресурсов не имелось. Однако что-то же притянуло сюда ученых Конфедерации!