- Поговорим об этом попозже, моя хорошая. Здесь слишком холодно, чтобы огонь моего сердца мог бы растопить снежные сугробы.
- Засранец! - фыркнула Лора и отключилась.
- Ладно, довольно лирики. Капитан Шолохов, ведите отряд, - сказал Алекс и в который раз посмотрел на экран навигатора - двадцать пять синих точек высвечивались движением среди схематично изображенного рельефа. Восемнадцать наемников, Фред, сам Алекс, уфолог Моррис и ксенобиолог Кирилл. А также три грузовых бота - вон они тащились в стороне, полосуя снег широкими лыжами. Умные машинки не нуждались в непосредственном управлении человека, распознавали голосовые команды, имели кучу датчиков и сенсоров, чтобы действовать по ситуации самостоятельно. Сейчас же они двигались вместе с группой к научно-исследовательской станции Фармм.
- Так, ребята. Работаем двойками, как обычно, - начал развертывание отряда капитан. Бывший десантник, в целом, хороший спец, но лентяй и алкоголик. Дослужился до капитана, но затем был с позором уволен за пьянство. Алекс нанял его на одном из спутников Солютиса, вместе с командой неудачников - бывших солдафонов, растерявших все скудно заработанные гроши на выпивке и женщинах. Зато дешево, вместе с оружием. Снаряжение и боеприпасы же было на борту Ю-15. Там бы еще хватило на маленькую армию. Правда все кредитное и по описи. Как и звездолет.
Исследовательский отряд десантировался в трехстах метрах от станции. Причин выгружаться дальше особенно не было - если бы нечто не хотело подпустить людей к зданиям, оно бы сожгло десантные капсулы еще в атмосфере. Алекс не сомневался в этом. Но нет. Зонд Лоры исчез с радаров не просто так. Нечто хотело подпустить Алекса ближе. Возможно, оно все же восхитилось настойчивостью отставного майора Звездного флота... Хотя что за глупости?
- Александр, идите метрах в десяти от последней двойки. В любом варианте вы зайдете внутрь пока мы не зачистим периметр, - сообщил капитан.
- Ты так беспокоишься за меня, Майкл? - рассмеялся Алекс.
- Я просто делаю свою работу, - буркнул Шолохов и продолжил командовать отрядом.
Бывший майор Звездного флота улыбнулся. С Шолоховым они уже вместе пять лет. За это время Алекс никогда не обижал своего вояку и его подчиненных деньгами, даже в самые тяжелые времена занимал, чтобы расплатиться с наемниками. И хотя Александр ни на минуту не заблуждался насчет лояльности солдат удачи, время, проведенное в совместных экспедициях, тоже не прошло бесследно для взаимоотношений с Шолоховым - старый десантник и бывший пилот прониклись друг к друг приятельскими чувствами. Это имело и обратную сторону медали. Алекс где-то интуитивно понимал, что доверительные отношения с капитаном чисто подсознательно не позволят ему в определенный момент использовать его максимально бесстрастно. А цели поисков могли потребовать любых жертв...
- Мы у главного входа на станцию, - доложил один из солдат Шолохова по общему каналу. - Дверь закрыта. Внешних повреждений нет.
- Остальным занять оборону вокруг входа, Каперс, занимайся вскрытием, - приказал командир.
- Есть, - ответил, видимо, названный Каперс. Других членов команды капитана Александр знал плохо да и не стремился сближаться с ними. Уж они-то для него точно расходный материал, не больше не меньше.
- Алекс, останьтесь во втором кругу обороны. Черт его знает, что может вылезти из дверей, - предложил Шолохов.
- Хорошо, - сам себе кивнул Александр. - Фред, затащи боты к воякам. Туда же наших ученых.
- Как скажешь, - несколько отстраненно ответил Фред, а затем перейдя на личный канал связи добавил: - Как-то не по себе мне, Алекс. Ты чувствуешь?
- В снежном буране никому ни по себе, - отшутился Александр.
- Форс, не передергивай. Ты понимаешь, о чем я говорю, так? - голос Фреда был очень серьезным.
- Так, - все же согласился Алекс. Хотя чувство было весьма неопределенным, знакомые ощущения чего-то несуразного, странного, необъяснимого дуновениями проникали в сознание. Так всегда - стоит только приблизиться к загадкам... Иных. - Они точно были здесь, Фред.
Темнокожий не ответил. Появившись из снежной пелены, он только махнул рукой едва различимым в потоках снега солдатам. Те стояли в нескольких метрах друг от друга с Рапторами наизготовку. Метель усиливалась, стоило подумать о том, чтобы подключить тепловизор вместо обычной обзорной графики. Хотя так датчик движения не разглядишь, ну или вернее его показатели... А они могли скакать и обманывать. Такое уже было на Оверуме. Фред-то хорошо помнил, да...
- Капитан, твои люди видят какие-нибудь следы зонда? Насколько я помню, он прошел внутрь... - подумав, спросил Алекс.
- Следов тут точно не найдешь, - пошутил кто-то из солдат.
- Дверь не открывали. По крайней мере следов взлома нет, - доложил Каперс, занимавшийся вскрытием двери.
- Фред? Ты ведь помнишь... - начала было Александр, но неожиданно осекся.
- Нет, не помню, Алекс. Как и ты, - сухо ответил темнокожий.
Вот и первый "подарочек". То, что зонд вошел внутрь станции командир отряда помнил прекрасно. Или ему так внушили. Но как он преодолел двери? Через вентиляцию? Нет, слишком большой. Может, Лора вспомнит? Нет, вряд ли. Она тоже скорее всего ощутит... провал в памяти.
- До открытия дверей три минуты, - последовал доклад бойца.
- Что на датчиках? Движение? Что с периметром? Так... Непонятно. Где Кляйнец? Файс, где твоя пара? - капитан говорил медленно, но затем его речь начала ускорятся, фонить эмоциями. - Твою мать, что ты молчишь? Я вижу тебя на дисплее.
Алекс тоже опустил взгляд на датчик движения и увидел, как просто на просто пропала одна из точек.
- Файс?
- Я не знаю, он только что был прямо за мной! - последовал ответ.
- Ах, Бездна! - ругань Шолохова заполнила эфир. - Робб, Шнайдер, быстро...
- Отставить, капитан, - холодным тоном сказал Алекс. "Подарочки" начинали принимать не самый приглядный вид. - Собери своих людей у входа. В этой метели бойцов искать бессмысленно.
- Но...
- Исполнять. Иначе вскоре недосчитаемся половины отряда, - Алекс не сомневался, что Иные шутить не собирались. Это не было нападением. Если бы их хотели убрать, то... сделали б это давно. Просто людям намекнули на необходимость быть расторопнее на... путях неизведанного.
- Всем занять позицию у ворот! - все же скомандовал Шолохов.
- Открываю через тридцать секунд, - Каперс говорил ровно, без нервов. Алексу это понравилось.
Фред стоял рядом с грузовыми ботами и делал вид, что внимательно осматривал их. На самом деле этого не требовалось. Просто напарник нервничал. Да и что греха таить? Алекс сам чувствовал, как живот стянуло в узел.
Станция Фармм. К ней искатель присматривался давно. Ну или вернее слышал о ней давно. В социальных сетях Странников о ней много кто писал, но ничего конкретного. Так, слухи. Но Александру не требовалось много информации, чтобы начать поиски. Он был опытным искателем и прекрасно знал: самые лучшие объекты те, о которых почти нет никаких сведений. Те же, что постоянно на слуху, - обычно полная ерунда: одни выдумки и не более. Настоящие тайны действительно хранятся за семью печатями.
В информационных базах Конфедерации главным предназначением станции Фармм числилось исследование физики и химии низких температур. Ерунда, естественно. На том же Оверуме температуры доходили до минус двууста пятидесяти, когда как здесь максимум минус пятьдесят, хотя и снег идет постоянно. Нет, станция не занималась подобными вещами. Наука, обычная наука, население Фармм не интересовала. Причем проработала она недолго - согласно официальному рапорту станцию закрыли спустя три месяца. Восемьдесят лет назад.
- Открыто! - доложил Каперс.
- Заходим двойками, зачищаем периметр и занимаем позицию у ворот. Хопс, Никс, вперед! - если капитан и нервничал, то ничем не выдавал себя.
- Оставь две пары на охрану погрузочных ботов, - сказал Алекс, наблюдая как наемники по двое заходят в темный провал входа в станцию.