Кристина с улыбкой опустила ежика на землю.
Уже пять суток она наслаждалась своим новым состоянием. Она — вампир, еще слабый и неопытный, но, несомненно, полноценный. Все колебания, страхи остались за чертой, когда она, встречая седьмой рассвет, шагнула к ошалевшему от счастья Крейгу.
Он подхватил ее на руки — и закружил по комнате. Словно вода сорвала плотину, так и маска холодности упала с его лица, обнажая буйство чувств. И Крис не узнавала в нем сдержанного и чуть суховатого мужчину.
А потом он поцеловал ее, и комната закружилась, хоть они и сидели уже на полу…
Этой ночью ей захотелось навестить родителей, принести на их могилы цветы. Наставник сопровождал ее, побоявшись отпускать одну, ведь процесс обучения еще не закончился.
Она видела, как ему нелегко находится возле могилы ее отца. И знала почему.
Пару ночей назад, когда вампир отправился в душ, Кристина вспомнила о записке, которую прорицательница засунула в ее декольте. С трудом нашла смятую бумажку. Развернула. И обомлела.
Корявые буквы плясали перед невидящими от горя глазами: 'Твоего отца убил Крейг'.
Она слышала, как льется вода в душе. Слышала, как тикают в зале настенные часы. Слышала, как за окном в несколько кварталов от них, лают псы.
Но с трудом услышала виброзвонок мобильного. Незнакомый номер. Плевать… Теперь ничего не важно… Однако приняла вызов против силы, словно подчиняясь неотвратной силе.
— Да, слушаю, — прошептали онемевшие губы.
— Вот именно, послушай, а не прочитай, — расстроенный голос в трубке, казалось, не мог принадлежать дерзкой, беспардонной прорицательнице. Но все-таки ей звонила Кассандра. — Только попробуй что-либо учудить! — пригрозила ясновидящая и мягким тоном попросила: — Прости меня, Кристина.
— За что? — девушка закусила губу — звонок отвлекал от сбора вещей. Придется уходить, поставив Крейга в известность, а не тайком, как она задумала.
— Я забыла о тебе, прости! На приеме не было времени, чтобы написать подробнее… Я хотела позвонить раньше — и забыла. Прости!
Маленькая надежда забрезжила в душе, но Крис ее тотчас прогнала.
— Кристина, это правда, что Крейг убил твоего отца. Но сделал он это из добрых побуждений, ради тебя, не побоявшись гнева своего начальника.
Девушка издала смешок. Избавление от тестя у вампиров называется добрыми побуждениями? Черт, какие интересные взгляды на родственные связи…
— Он сломал ему шею, чтобы прекратить его мучения, — продолжила тем временем Кассандра. — Сильвестров наслаждался страданиями своих жертв и собирался пытать Николаева неделями… Крейг не допустил этого. Он бы спас твоих родителей, если бы мог. Но разве выстоит один вампир против целой Ложи? Поэтому поступил так, как подсказывало сердце.
Сердце… А есть ли оно у него?.. Крис устало закрыла глаза и хотела отключить телефон.
— Подожди! — взмолилась ясновидящая, словно читая ее мысли. — Не отталкивай его, Кристина! Ответь честно сама себе: как бы ты поступила на его месте?
Девушка услышала, что вода в душе перестала литься, и вышла в другую комнату, а потом и на балкон.
Ночное небо бездонным шатром раскинулось над городом. Мигнув, упала звезда. Она не загадала желание — ничто в мире не исполнит его. Она мечтала, чтобы ее родители были живы. Чтобы о представителях мира Полуночи она знала лишь из книг и фильмов. И не верила бы в их существование, считая оборотней и вампиров — порожденьем нездоровой фантазии писателей и сценаристов.
И она никогда не встретила бы Крейга. Девушка нахмурилась — подобная мысль причиняла боль.
— Ты слышишь меня? — напомнила о себе прорицательница.
— Да.
— Он любит тебя. После встречи с тобой он изменился — ты была далеко, а он уже жил ради тебя.
— Почему ты его защищаешь?
— Ммм… дай подумать. Наверное, потому что у него классная попка? — промурлыкала Кассандра. — Такой ответ не принимается? Ладно, тогда признаюсь: для вампира он слишком благороден. Он никогда не просил раскрыть тайны его будущего. Но пришел ко мне за пророчеством для тебя. И я сообщила, что тебе суждена или смерть, или превращение вампира. Третьего не дано.
— Ты не соврала? — тихо спросила Крис.
— Я никогда не лгу в пророчествах, — обиделась ясновидящая и добавила: — Ну, почти не вру… Крейг не обратил бы тебя, будь другой выход… Любая женщина готова поменяться с тобой местами ради таких чувств.
— Даже ты? — не сдержала насмешку Крис.
— Даже я, — подтвердила Кассандра. — Увы, меня никто не решится полюбить, пока жив мой цербер по имени Феликс.
— А сам адский 'песик'? Я заметила, как он бросился спасать тебя во время инцидента с бомбой.
Рыжеволосая вампирша проказливо захихикала:
— Не обольщайся на его счет, Феликс не умеет любить. Просто в одном из моих пророчеств говорилось, что вслед за мной умрет и мой наставник. Таким образом он спасал свою шкуру, а не меня.
Наверное, Крис показалось, что в голосе собеседницы прозвучали нотки печали?
— Отбрось обиды и страхи, сердце подскажет, как поступить. Ладно, как-нибудь поболтаем еще, подружка… Простить своего вампира хотя бы ради его божественной попки!
Гудки в трубке вместо прощания. Крис улыбнулась — недолго рыжая общалась по-человечески, без выходок.
Вампиресса вернулась в спальню задумчивая и грустная.
— Ты в порядке? — Крейг осторожно прикоснулся к ее плечу.
Он обращался с ней, как с хрустальной вазой, все еще боясь испугать и оттолкнуть от себя. Воплощенное терпение…
Крис заглянула в глаза наставника. И с ясностью осознала, что поняла и простила…
Девушка опустила на могилы родных белые розы.
— Остался один. Феликс. Обещаю, вскоре он не сможет отдавать приказы убивать невинных людей. Больше ни одна семья не пострадает. Клянусь.
Тени прихотливо свивались на серых надгробиях в живые узоры. Ветер ласково шевелил ее распущенные волосы, нежил щеку, по которой сползала слеза.
— Прости меня, отец, — она нежно коснулась кончиками пальцев холодной плиты. — Я не та дочь, которой ты бы гордился. Я не смогла встретить рассвет после укуса. И превратилась в ту, которую ты всегда презирал…
Она вытерла одинокую слезу. Вампиры могут плакать. Они тоже испытывают тоску, ненавидят, радуются и любят.
Она обернулась, всей кожей чувствуя присутствие Крейга. После окончательного превращения ее способности обострились. Теперь она слышала шепот ночи так же четко, как и некогда голос влюбленного в нее вампира.
Порой это было приятно, а порой доставляло лишние огорчения. Вот как сейчас. Она улавливала легкую вину, смешанную с облегчением. Крис тогда не призналась, что провидица открыла имя убийцы ее отца. Не собиралась говорить и сейчас. Она приняла Крейга таким, какой он есть, и простила за события пятнадцатилетней давности. И ждала, чтобы и он поверил в нее, рассказав правду. Глупый вампир… Неужели не понимает, что даже пыльные секреты вытаскиваются под лунный свет 'доброжелателями'? А ненавистников в мире Полуночи хватало…
Вампир стоял в густой тени, ожидая ее.
Она приблизилась к нему, нуждаясь в тепле его рук, которые прогонят печаль от потерь. И он обнял ее за плечи, прижимая к груди. Такой надежный, заботливый и бесконечно нежный.
Крейг предложил новую жизнь, и она приняла его дар. И его проклятие. Разделенное на двоих, оно совсем не тяготило. Когда ты не одинок, жизнь вампира не лишена привлекательности.
Кристина оглянулась через плечо и губы беззвучно шепнули:
— Прости меня, отец… Я не знаю, что ждет меня дальше. Я просто хочу жить и быть любимой…
И в шепоте ночи ей почудился родной, почти позабытый голос:
— Прощай, Карамелька… Живи и будь любимой…
КОНЕЦ