***
Тропинка начала петлять из стороны в сторону, тени сгустились. Разглядеть происходящее в нескольких шагах впереди было практически невозможно. Белтас чувствовал, что истощён и физически, и душевно. Казалось, все его внутренние демоны вырвались на волю и устроили жуткий хоровод. Голоса в голове с недавних пор не замолкали ни на секунду, постепенно сводя с ума.
Старшие маги и, прежде всего, учитель Нардрос Ли рассказывали, что так бывает лишь при первом погружении, когда Астрал пытается проверить тебя на прочность. Если ему удастся сломать тебя - ты погибнешь или лишишься рассудка. Но если выдержать Испытание, то Изнанка сдастся и подчинится воле мага.
Но Белтас не подозревал, что это будет настолько трудно.
Тропинка неожиданно оборвалась, и юноша был вынужден остановиться. К такому его не готовили. Очевидно, что-то пошло не так. Нечто мощное разорвало дорогу и нарушило привычный ход Испытание.
За спиной раздался шорох. Юноша обернулся и увидел архимага.
- Мессир?! - вырвалось у Белтаса. Но он сразу же спохватился. Это, несомненно, новое испытание, очередной морок, наведенный Астралом.
- Нет. Я не иллюзия, Белтас. Я настолько же реален, насколько реален здесь ты, - лжеархимаг был слишком правдоподобен для обычного миража, но это ничего не значило. - Сейчас я нахожусь в Комнате Испытания. Стою рядом с тобой.
- Не верю! - Белтас развернулся, намереваясь уйти, но посмотрев на оборванную тропу, замер в нерешительности.
- Это сделал я, - голос за спиной звучал спокойно. - Ты не должен завершить Испытание. Не таким образом.
- Если вы реальны, докажите это! - приказал Белтас
Резкий порыв ветра всколыхнул тени, унося их прочь. Стало на удивление спокойно и светло. Голоса в голове стихли. Тропинка появилась вновь. А впереди, совсем близко, сияла белоснежно-белая дверь: выход из Астрала. Точнее, его образ, каким юноша всегда себе его представлял.
- Белтас, ты талантлив и умён, - серые глаза архимага изучали его. - Быть может, ты один из лучших, кто учился в этих стенах. Ты всегда идешь к поставленной цели. И мне известно о твоей лютой ненависти к Святой Церкви. Поверь, многие из Совета разделяют её. Я в том числе. Мы пытались бороться, и потерпели поражение. Но...
Архимаг замолчал, и Белтас не выдержал:
- Что "но"??! Церковь подчинила Гильдию полтора тысячелетия назад! С тех пор ничего не изменилось! Нам вбивали в головы, что мы ей не соперники. И никто не смел ей перечить.
- Но с нами не было тебя, юный друг. Ты можешь освободить нас!
- Я??!! Нет... - Белтас замотал головой. - О! Я понял... Понял! Конечно! Это всё моя гордыня... Да... Точно... Самый страшный демон. Но я одолею тебя! Оставь меня в покое!
- Успокойся и выслушай меня, - архимаг приблизился и заглянул юноше в глаза. - Ты и только ты можешь освободить нас. И я расскажу тебе как. Но сначала ты должен выбраться отсюда.
Впереди твоя дверь. Дойди до неё, прикоснись - и Испытание закончится. Ты очнешься - я вручу тебе посох. Ты станешь полноправным магом и пленником в магириуме.
Но есть иной путь. Я стою рядом с тобой и вижу, что ты способен повелевать Астралом. Ты уже и так маг! Ты им родился, и Испытание этого не изменит. Поэтому ты провалишь его. Ты не станешь касаться двери, а выйдешь из Астрала иным путем.
В руке Лэйна загорелся маленький алый огонёк. Он пометался из стороны в сторону и застыл, превратившись в камень.
- Я заключу твои силы в этот сосуд. Когда ты останешься без них, Астрал, почувствовав твою слабость, сразу же набросится на тебя. Будь готов, что это... гхмм... весьма неприятно. Но после этого тебя тут же выкинет в реальный мир. Храмовники увидят, что ты не прошёл Испытание, и захотят убить. Но лишившись сил, ты станешь для них безвреден, и я настою на том, чтобы тебя отпустили.
- Зачем?! Для чего эти сложности?!! - сердце ускорило ритм. Белтас пока не понимал, что происходит, он был измучен, едва не валился с ног, но маленький огонёк в груди: надежда отомстить церкви - придавал сил.
- После я верну тебе силы. Ты получишь посох и окажешься за пределами магириума. Совету нужен талантливый маг, который не обременен цепями церкви. Ты поможешь нам всем обрести свободу!
- Как? Что я должен буду сделать, мессир? - Белтас склонил голову.
Да, он сдался! Если это очередное испытание, он провалил его. Но его глаза горели от возбуждения. Мысли о свободе опьяняли. Всё это, конечно, выглядело нелепым, невозможным. Но ради свободы и мести он готов был рискнуть. Если с ним говорит его гордыня, то... пусть так и будет! Жизнь в цепях - не для него! Лучше он умрёт!
- Ты отправишься в Мириам, столицу наших тюремщиков. Наш тайный агент из Братства Теней доложил, что в шестом храме Спасителя, в катакомбах, хранится нечто, способное помочь нам в борьбе. Нечто, принадлежащее Ушедшим. Мы думаем, что это некое оружие. И когда сила Ушедших окажется в руках Гильдии, даже Святая Церковь не устоит перед нашим гневом. Мы отомстим за каждую пролитую каплю крови!
- Вы доверяете кому-то из Братства?
- Абсолютно. Я лично выбрал этого человека. Он рисковал жизнью, передавая нам эти сведения.
- Допустим... А если это лишь легенда? Или этого оружия уже давно нет в катакомбах? Святая Церковь сотни раз могла вытащить его оттуда! Что тогда?! Что будет со мной? Маг вне магириума считается отступником! Да и еще в столице Святой Церкви!
Архимаг выпустил руку юноши и отошёл на несколько шагов назад.
- Ты проходишь через дверь и абсолютно точно становишься рабом. Или принимаешь на веру мои слова и получаешь шанс освободить всех нас. Я не могу тебе приказать. Выбор за тобой, юноша.
Он не знал, как ему поступить. Он ведь, действительно, лучший. Но шансы лишиться жизни были слишком высоки. И всё-таки...
Всего одно слово перевернуло воцарившуюся тишину:
- Свобода.
***
Белтас распахнул глаза и принялся жадно глотать воздух. Последнее, что он помнил - алая вспышка и водоворот, подхвативший и выбросивший его в реальный мир.
- Мессир, он очнулся, - тронул архимага за локоть Нардрос. Лэйн медленно открыл глаза. Его рука незаметно опустилась в карман, пряча самое ценное, что сейчас было у Гильдии Магов.
- Доволен? Астрал в бешенстве, Лэйн! Мальчишка не прошёл испытание, - вынес приговор Груло и первым обнажил клинок. - Убить!
Белтас попытался вскочить с кровати, но тело не слушалось. Его пронзила резкая оглушающая боль, и юноша свалился на холодный пол. Над головой зазвенела сталь. Прямо как во время Испытания, но теперь-то он знал, что происходящее реально.
- Верховный паладин!! Прошу! Опомнитесь!!! Вы собираетесь казнить невинного! - в серых глазах Лэйна появилась паника, архимаг ворвался в ряды храмовников и загородил собою Белтаса.
- Не прошедший Испытание, опасен как для Гильдии, так и для всех остальных. Рано или поздно Астрал придёт за ним, а вместе с ним - и демоны. Мальчишка может стать отступником, предаться порокам, искушенный не контролируемой силой. Ты хочешь, чтобы сегодня родился очередной маг крови??! Отойди, Лэйн!! Он обречен!
- Сарес, прошу, присмотритесь. Разве не видите? Астрал отверг его.
Груло, не церемонясь, оттолкнул архимага и присел рядом с юношей. Рука в стальной перчатке взяла Белтаса за подбородок - полные презрения карие глаза заглянули юноше в лицо.
- Воистину... - ошеломленный Груло выпустил Белтаса, поднялся и сделал шаг назад. - Юноша пуст. Я не чувствую в нём магии. Но... это ведь невозможно! Что ты сделал, Лэйн?!! Это твоих рук дело?
- Разве вам известно о заклинании, способном на подобное? Всё куда проще. Белтас не выдержал Испытания, и Астрал отобрал его силу. Да, подобное редкость, но упоминания об этом встречаются в записях.
- Как долго будет отсутствовать его дар?