Губы едва заметно дрогнули. Незнакомец встряхнул плечами и обвёл взглядом толпу: викары и разин скрылись, решив оказаться подальше от возбужденной толпы.
Ворен тяжело дышал. Он выплюнул комок крови вместе с выбитыми зубами и попытался что-то сказать. Удалось ему это не сразу: мешали разбитые губы и грязь во рту. После громких криков и хохота тихий печальный голос казался шепотом.
- Вы... люди... - мужчина закашлялся. - Предали... и забыли...
Рыжий воин врезал ворену в живот, тот согнулся, прикусил губу, но устоял.
- Чего там шепчешься? А?!
- Вы предали... Не Спаситель... создал вас... Вы... ведь тоже дети Ушедших. Как... и все... мы..., - ворен едва держался на ногах, но собрав последние силы, смог-таки выпрямиться. Он обвёл взглядом затихшую толпу. В лицо рыжеволосого мучителя полетел плевок. - Не мы... вы... предали своего бога! Вы жалки... люди.
Всадник дернул поводья и медленно двинулся вперёд.
В уши зазвенел рёв толпы.
Потом свист стали. Дождь из алых брызг.
В ноздри ударил запах крови...
***
Стражники в темно-синих доспехах расступились, пропуская путника вперёд, и поспешно распахнули перед ним массивные деревянные двери, украшенные самоцветами.
Перед путником лежал тронный зал Рейндинхора. И мужчина был вынужден признать, что в отличие от столицы, зал поражал великолепием. Да и весь дворец являлся самым прекрасным строением не только в городе, но и на всём севере.
Покрытый мерцающими светло-голубыми плитами пол напоминал ровную водную гладь и шёл вверх под небольшим углом. Мраморная поверхность плавно перетекала в ступени, ведущие к трону, расположенному в дальнем конце. Зал походил на кристально-прозрачную реку с порогами, а королевский трон возвышался у её истока.
Теплые лучи ползущего к зениту солнца тщетно пытались проникнуть внутрь, превращаясь в холодное свечение. Оно пробивалось сквозь громадные разноцветные витражи, расположенные у самого пола, скользило по плитам и, отражаясь, плыло вверх. Умирающий свет перемешивался с сиянием магических ламп, прикрепленных к колонам, идущим по периметру, и легкой дымкой окутывал находящихся в зале.
Да, тронный зал был прекрасен, захватывал дух и выглядел величественно. Но в то же время оставался холоден и мрачен. Он был великолепной розой, мгновение назад срезанной с пышного куста и покрытой плотной коркой льда.
Та же красота. Только безжизненная.
Каждый шаг, эхом разносившийся по громадному залу, приближал путника к синему с голубыми прожилками трону. У незнакомца было с избытком времени, чтобы изучить крепкого статного мужчину, сидящего на престоле. Правитель Кера был облачен в роскошный лиловый камзол, украшенный серебряной вышивкой. На плечах покоилась белоснежная меховая мантия. Из-под золотого обода, украшенного сапфирами, выглядывали короткие русые волосы.
По обеим сторонам от престола замерли воины в сверкающих доспехах с бурым орлом на груди. Скользнув по гвардейцам взглядом, путник с трудом удержал смех. Однако мужчина не счёл нужным полностью сдерживать себя - и на губах заиграла насмешливая улыбка.
Такой дикий контраст: невзрачная серость столицы и столь много роскоши внутри дворца. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Ведь земли, на которых раскинулся Рейндинхор, когда-то принадлежали викарам, и королевский замок - наследие их народа, украденное и переделанное людьми.
Дикари получили бесценные творения, но, не зная, что с ними делать, что-то поломали, что-то попытались изменить под себя. Гармония нарушилась, и теперь люди тщетно пытаются хоть как-то вернуть её. Но всё бесполезно. Люди способны лишь подражать, пряча подлинную сущность. Они надевают сверкающие доспехи, заполняют глубокие ямы разноцветной мраморной крошкой и вешают на место дыр прекрасные картины.
Но раны остаются... И пустоту не заполнить.
- Ваше Величество, - незнакомец склонил голову и опустился на одно колено. - Я принёс важные вести.
- Сними капюшон, гонец, и передай послание лорду Тису, моему советнику, - руки Бальмура касались друг друга, соединенные в подобии шпиля. Тёмно-зеленые глаза пристально наблюдали за путником, потянувшимся к капюшону.
- Что ты задумал?!
- То, что нужно.
- Остановись! Немедленно!
!
Одно движение - капюшон коснулся плеч.
На вид гонцу было под тридцать, но волосы его были серебристы, как у почтенного старца. Они лежали, разметавшись, на плечах и доставали до лопаток. Из-под плаща выглядывал воротник белой шелковой рубашки.
Свиток попал в руки советника, сразу принявшегося за чтение, а Бальмур продолжал изучать стоящего перед ним мужчину.
Изумрудные глаза мерцали в голубом свете ламп.
- У тебя интересная внешность, гонец. И я не имею ввиду цвет твоих волос. Мягкие черты лица, статная осанка, манера держаться - несомненно, ты пользуешься успехом у женщин. Ты похож на сына ярла, - заметил король, откинувшись на спинку трона. - Как зовут твоего отца?
Незнакомец улыбнулся. Точнее немного приподнял уголки тонких губ.
- Вы льстите мне, Ваше Величество. Я всего лишь гонец.
- Неужели? Откуда ты родом? Твоё лицо... - правитель наморщил лоб. - Оно мне знакомо. Мы встречались раньше?
- Ещё не время! - вновь подал голос невидимый собеседник.
- Я способен решать сам.
- Я родился в Кере, милорд. А что касается второго вопроса - всё может быть. В последнее время я много путешествовал и иногда подрабатывал наемником. Или гонцом...
Изумрудный блеск завораживал - Бальмур отвел взгляд.
- Милорд, - советник что-то прошептал королю. Тот кивнул.
- Гонец, ты принёс желанные вести. Скоро моя месть свершится, - на лице короля загорелась торжествующая улыбка. - Но есть одно "но"...
Гонец краем глаз заметил движение по обеим сторонам от себя. Едва заметный ветерок ворвался в зал. Мужчина улыбнулся: даже не оборачиваясь, он знал, что к подножию трона приближается отряд рыцарей.
- Кто ты? - правитель Кера поднялся с трона. Тотчас между Бальмуром и гонцом в два ряда встали гвардейцы, а ещё через несколько ударов сердца самозванца взяли в кольцо.
- Мои разведчики доложили, что гонец остановился в таверне в нескольких десятках ли к югу от столицы. На следующий день его нашли мертвым, и вот вместо него появляешься ты.
Бальмур продолжал буравить самозванца взглядом, в глубине зеленых глаз плясали яростные искры.
- Более того, ты принёс послание, которое вёз убитый. Очень глупо. Последний раз спрашиваю: кто ты такой? Откуда взялся и что тебе нужно?
Лже-гонец окинул взглядом окруживших его рыцарей и размял плечи.
- Я всего лишь странник. А также наемник и временами гонец. Я ведь доставил вам весть, милорд. Вы недовольны?
Король засмеялся. Сначала тихо, но с каждым мгновением смех становился всё громче, превратившись в оглушительный хохот.
- Наглец! Играешь со мной?! Взять его!!
Рыцари начали сужать круг. Мужчина, не подавая беспокойства, принялся разминать руки в черных кожаных перчатках.
- Принесенные тобой вести не должны попасть в чужие уши. Ничего личного. В темнице мои люди выбьют из тебя правду.
Самозванец кивнул.
- Не беспокойтесь, милорд, я прекрасно храню чужие секреты. Меня обучали этому с детства. Да и отмечу: из вас выйдут замечательные союзники, милорд.
Гонец ухмыльнулся. Бальмур же изменился в лице: брови дернулись, губы задрожали.
- Жаль, что так вышло. Надеялся выбить из тебя правду. Убить его! Слишком много знать опасно для жизни.
- Куда опаснее блуждать во тьме неведения, когда мир сдвинулся с места, - изумрудный блеск заставил правителя Кера вздрогнуть.