Сердцем святилища был громадный полукруглый зал. Вдоль его стен выстроились золотые статуи Эратоса - бога солнца и пламени. Взгляд Аррела безразлично скользнул по запряженной фениксами огненной колеснице, задержавшись на несколько мгновений на символе власти бога - жезлу с алым камнем, обладающим, согласно легендам, огромной магической силой.
Всё это юноша уже видел ранее: статуи, Древние, восхищение и преклонение. Всё это осталось в прошлом, в детстве. Близком. И в то же время неуловимо далёком.
Нахлынули воспоминания, и Аррелу, как он не старался, не удалось сдержать усталый вздох, превратившийся здесь, в зале, едва ли не в крик. Он промчался через всю комнату, разбившись в конце пути о синеву, заменяющую дальнюю стену.
На расстоянии вытянутой руки от Барьера стоял низкий пожилой мужчина в золотой мантии. Он улыбнулся и поманил юношу к себе. На вид мужчине было около пятидесяти. Волосы, собранные в густой короткий хвост, ещё хранили память о зрелости, но седых прядей было куда больше чем тёмных.
- Святейший, - отвесил легкий поклон маг. - Признаюсь, не ждал вас так скоро.
- Зейд... ты мой наставник и знаешь меня с тех пор, как я ползал на четвереньках, - нахмурился Аррел. - Какой из меня Святейший?
- Юный, - тепло улыбнулся чародей. - Но настоящий.
Аррел пожал плечами.
- Как бы то ни было, я здесь. Выехал... как только смог..., - голос предательски дрогнул.
- Я сожалею, что всё произошло так внезапно, - тихо произнёс учитель. - Твой отец был хорошим человеком. И великим правителем. Я надеялся, что он приедет сразу, как получит послание.
- Всё произошло так... быстро, - Аррел почувствовал, что дрожит.
Но разве он может позволить себе подобную вольность? Нет. Ему нужно быть сильным. Не только ради памяти отца или самого себя. Ради Элора и того неподъемного груза, что внезапно свалился на плечи. Юноша спустя недели дороги чувствовал на голове вес золотого венца, будто тот невидимкой следовал за ним, не покидая даже во сне.
Покрытая морщинами рука коснулась плеча, Аррел вздрогнул и отвернулся, стараясь не встречаться с сочувствующим взглядом карих глаз. В глубине души он надеялся, что если будет делать вид, будто ничего не произошло, не будет замечать жалость и сочувствие в глазах собеседников, то всё станет как раньше. Отец вернется. Да! Смерть не смогла забрать его, он поправился и уехал. Просто уехал... Очень и очень далеко.
В глазах предательски защипало. Губы задрожали. Аррел принялся рассматривать Барьер. Это было, наверное, единственное, что сейчас могло отвлечь его.
В своё время Зейду по просьбе отца пришлось оставить пост и поселиться на несколько лет во дворце. Не ученик, как положено среди знатных семей, отправился к наставнику, а учитель приехал сам. Это было необычно, неприемлемо, но перечить Святейшему никто не стал. Отец же всегда брал Аррела с собой, куда бы ни отправлялся. Но только не к Барьеру.
"Так надо, - отвечал отец на все вопросы. - Потом сам всё поймешь".
И вот давняя мечта свершилась.
Аррел находился на расстоянии вытянутой руки от Барьера, впервые смотрел на него, но сам в это время находился далеко отсюда. Перед глазами плыли образы из прошлого, в голове настойчиво крутилась всего одна мысль: "Теперь я совсем один".
Юноша попытался найти хоть что-то внутри себя, какую-нибудь опору, но беспомощно хватался за пустоту, проваливаясь всё глубже в ледяную тьму.
Интересно, что там, в самом низу? Каким будет конец пути?
- Аррел, мой при... Ох. Прошу меня простить, Святейший.
Он принц Элора... Вернее, как правильно заметил Зейд, бывший принц.
Аррел никогда не думал, что станет Святейшим, хранителем Барьера. Корона Элора, согласно древним законам, не передавался по наследству. Её нужно было заслужить. И Аррел не представлял себя, сидящего на золотом троне. И тем более не подозревал, что это произойдёт так скоро.
- Святейший, если вам нужна помощь, вы всегда сможете получить её здесь, - почтительно поклонился маг.
- Зейд! - Аррел почувствовал, как в груди просыпается злость. Все эти почести лишь раздражали, постоянно напоминая об отце. - Обойдёмся без титулов. И на "ты". Называй меня, как и раньше, просто "Аррелом".
- Я вижу, поездка вымотала тебя, - снисходительно улыбнулся Зейд и добавил. - Как впрочем, и всё остальное. К сожалению, мы не способны изменить прошлое. Но нам подвластно настоящее - с ним и нужно бороться.
Зейд отважился взъерошить волосы Аррела. Юноше показалось, что маг опасался, что жест покажется диким и недопустимым, и потому долго не мог решиться.
- Полагаю, ты хочешь взглянуть на то, что я нашёл, - взволнованный блеск карих глаз перекрыл прочие эмоции. Маг улыбнулся, но тут же посерьезнел. - Это важно. Я настаивал на скорейшей встрече, поскольку медлить более нельзя.
Аррел отстраненно кивнул, всё ещё пребывая в собственных мыслях.
- В письме говорилось что-то про Барьер. О возможной угрозе. Я... не особо внимательно прочёл его...
- Ничего страшного. Смотри!
Сине-лиловые облака перемешивались друг с другом, становясь то меньше, то больше. Они напоминали волны, скользящие по водной глади.
Зрелище завораживало. Но не более. Ничего необычного юноша не заметил.
Аррел с недоумением перевел взгляд обратно на мага.
- Ты правитель Элора, - Зейд убрал руку с плеча Аррела. - Хоть и самый юный из всех, кто когда-либо сидел на троне. Но это ничего не меняет. Твои враги не будут ждать, пока ты наберешься опыта. И поверь: они уже у тебя есть. Ты должен быть готовым к борьбе прямо сейчас. Учись смотреть вглубь - приглядись внимательнее. Не старайся что-то увидеть, взгляни на картину в целом. А потом сосредотачивай внимание на деталях.
Не особо надеясь на успех, Аррел, тем не менее, снова взглянул на Барьер, от идеально ровной поверхности которого веяло холодом.
Гигантские разводы, будто толстые неровные мазки краской на картине. Синие. По ним бегут лиловые. Смешиваются с белыми. И вливаются в голубые. Постоянно двигающиеся, перетекающие друг в друга волны.
И тут Аррел увидел...
Незаметные, если присматриваться к каждому облаку-мазку. Но слегка выделяющиеся среди всего остального рваные темные пятна. Где-то далеко за кажущимся бесконечным слоем пляшущих облаков.
- Что это?
- Они появились несколько десятков лет назад, - посерьезнел маг. - Тогда тени возникали редко, и я решил, что это всего лишь моё разыгравшееся воображение. Шли годы - тени долго не появлялись. Но они вернулись незадолго до того, как я покинул святилище и, переехав в Арвэ, занялся твоим обучением.
По возвращению я продолжил изучать Барьер. На первый взгляд, всё оставалось, как и прежде, но потом темные сгустки стали появляться чаще. Никто из Ордена не представлял, что это, и не знал, представляют ли они опасность.
Зейд сделал шаг к Барьеру - лицо мага потонуло в синеве стены.
- Мы решили наблюдать. Проходили года. Орден бездействовал, - из груди мага вырвался тяжелый вздох. - Так продолжалось, пока два месяца назад я не обнаружил вот это.
Зейд коснулся пальцем Барьера, по лиловой поверхности пробежали волны, но быстро затихли. Неуловимо тонкая светлая полоска, едва заметная в плясках волн, начиналась около пальца мага и тянулась вверх на длину ладони.
- Мы тысячелетия жили под защитой Барьера. Но сейчас... опасаемся, что он может не выдержать. И у нас нет ни малейших идей, что произойдёт после, - голос мага оставался сух и мрачен, лицо напряжено, взгляд устремлен в синеву. - За ним что-то есть. И Орден не знает, что или кто таится за преградой. Нам нужна помощь.
- Хорошо... Я отдам приказ о сборе ополчения.