- Нет, - Зейд помрачнел ещё сильнее. - Воинов Элора будет недостаточно.
- Иные народы?! Но мы ведь никогда прежде не обращались к ним за помощью?!
- И они. И королевства. И даже... Святая Церковь.
- Это невозможно! Наши предки отвергли Спасителя! Церковь отлучила нас из-за того, что мы храним веру в Древних. Она отвергнет нашу просьбу.
- Но это единственный способ уцелеть, Аррел. Нужно объяснить им всю реальность надвигающейся угрозы. Мы должны объединиться. Должны быть готовы к чему угодно.
- Орден боится, что наших сил окажется недостаточно? - Аррел начал осознавать всю сложность ситуации.
- Не совсем, - признался Зейд, невесело усмехнувшись. - Грандмейстер уверен, что Элор способен выстоять в одиночку. Но многие: в том числе и я - не разделяют его оптимизма. За многие века Орден так не смог разгадать тайну Барьера, мы не знаем, какая магия в него вплетена. За тысячу лет мы не сумели даже поцарапать его!
- А теперь... - взгляд Аррела невольно упал на небольшую трещину.
- Да... - голос наставника прозвучал непривычно глухо. - Мне действительно жаль, что всё это свалилось на тебя, Аррел. Но ты должен немедленно возвратиться в Арвэ.
- Вернуться? Но я ведь только приехал!
- Ты должен был увидеть это, убедиться, что это не мои фантазии. Нужно немедленно созвать риторий и решить, как убедить северные королевства помочь нам. Я задержусь здесь на какое-то время, но на риторий приеду обязательно. Сейчас тебе нужен человек, которому ты сможешь доверять. Надеюсь, ты позволишь мне им стать.
Аррел крепко обнял наставника. Он чувствовал себя маленьким мальчишкой, которому страшно оставаться одному в темной комнате. И самое ужасное было то, что ощущения вовсе и не думали пропадать.
- Ты многому научил меня, - прошептал Аррел. - Пришло время продолжить обучение. До встречи, учитель.
Аррел развернулся и быстрым шагом покинул святилище.
***
Едва за Аррелом закрылась дверь, Зейд улыбнулся и смахнул ползущую по щеке слезу. Всё-таки невозможно оставаться совершенно бесчувственным. По прихоти судьбы мальчик надел корону и оказался втянут в самую гущу событий.
- У него есть характер, - задумчиво прошептал маг. - Он пошёл в отца. Но сейчас он всего лишь наивный, неопытный и запутавшийся мальчишка. Прекрасный материал для того, чтобы сделать из него настоящего лидера.
Необходим был начальный толчок. И человек, который направит Аррела по нужному пути.
- Похоже, самое время начать готовить его для будущих свершений, - усмехнулся Зейд и посмотрел на Барьер.
Его синева ослепляла.
Наступали темные времена. Сможет ли он сделать из Аррела достойного правителя? И хватит ли у мальчишки сил, чтобы справиться с рухнувшей на плечи ответственностью?
Зейд понял, что последнюю фразу произнёс вслух.
Но вокруг царила тишина. Ответа не было...
VIII
1775 г, 4-ый весенний оборот, 27 день. Темные острова, Гарамские равнины
В летние обороты на Темных островах солнце заходит рано. Всего каких-то десять часов, и солнечный диск покидает небосвод, уступая место Селе, царице ночи. Южные ветра особенно сильны именно в это время. Они приносят с моря прохладу и свежесть, прогоняют густые чёрные тучи, благодаря которым острова получили своё название.
Степной ветер приятно холодил кожу, уносясь на северо-восток вслед уходящему солнцу. Его лучи выглядывали из-за дальних холмов, лениво скользя по пыльной траве.
Высокий широкоплечий юноша стоял на пригорке, провожая взглядом уходящее светило. Последние лучи ласкали смуглую, покрытую шрамами кожу, придавая ей золотисто-багряный оттенок.
Джус поправил полутораручный клинок, крепящийся кожаными ремнями к спине, и решительно двинулся вперёд, вниз по склону. Ветер внезапно сменил направление, принеся с собой ворох запахов и звуков из лагеря.
Взгляд серых глаз гарра задумчиво скользнул по разбросанным по полю шатрам: они тянулись на несколько ли во всех направлениях, и со стороны походили на разноцветное море. Но юноша смог довольно быстро отыскать нужную ему палатку, расположенную практически на самом краю лагеря. Хотя она и выглядела невзрачно, не шла ни в какое сравнение с разукрашенными шатрами, стоящим по соседству.
В этот самый миг юноше захотелось выбросить из головы все заботы и тревоги - и побежать. Помчаться вниз, навстречу покою, блаженству и счастью. Ринуться, не разбирая дороги, туда, где его ждут, где бьётся его сердце.
Что может быть желаннее?
По лагерю разнесся звук гонга, и Джус тот час сорвался с места. Быстрый легкий бег, чёткие движения и ровное дыхание - именно так учил отец.
Уже через несколько минут ничуть не запыхавшийся Джус отодвинул полог шатра и вошёл внутрь. После свежего вечернего воздуха палатка казалась душной темницей. Тусклый свет масляной лампы, прикрепленной к потолку, вырвал из легкого полумрака груду разбросанных на земле шкур и массивный деревянный трон в дальнем углу.
На Джуса одновременно устремилось два десятка глаз.
Он неспешно прошёл мимо сидящих полукругом мужчин и опустился на шкуры справа от расписанного тёмно-желтыми символами трона. Каждая из начертанных рун должна была даровать защиту одного из духов.
Так, во всяком случае, говорилось в сказаниях. Многие до сих пор верили в силу духов, но большинство признавало, что руны - не более чем обычное украшение. Духи столетия назад перестали отвечать на зов, хотя до сих пор им каждый оборот приносили щедрые дары.
Но как бы то ни было, великий вождь обязан чтить древние обычаи.
На троне сидел одетый в меха из степного тигра высокий статный мужчина. Он пристально и в то же время несколько отстраненно изучал собравшихся, а тигриная морда на плече, казалось, наблюдала за Джусом.
- Ты опоздал, - заметил великий вождь, переведя взгляд на юношу.
- Всего на несколько вдохов, - отозвался Джус. - Начинай, отец.
Довольный ответом, великий вождь кивнул и вытащил из ножен длинный широкий клинок. Рукоять его была отделана кожей. В центре крестовины красовались два алых камня, образуя вместе с гравировкой на дужках рисунок: распахнутая пасть с горящими глазами. К головке клинка было прикреплено узкое кольцо, отчетливо заметное даже в полумраке.
Мужчина с силой вонзил меч в землю:
- Я, Дагнар, завоеватель Гарама и вождь Южных Племён! Пусть духи войны услышат нас и явят свою мудрость!
Собравшиеся в шатре вожди вслед за предводителем, вытащили оружие и воткнули его перед собой в землю. Клинки, лежащие без дела, не пьющие кровь врагов - это предательство, которое духи войны могут не простить. Но сталь, ранящая землю во время совета - это одновременно и жертва, и просьба. Духи обязаны услышать призыв. Они придут и коснутся оружия, наделив его тем самым своей силой.
Джус, как и остальные, вонзил клинок в теплую землю, и принялся наблюдать. На этом совете его голос мало что значил и ни на что не мог повлиять. Сын вождя когда-нибудь сам станет вождём, но до тех пор он тень отца. Тень, неотступно следующая за ним. Тень, которая наблюдает и запоминает всё до мельчайших деталей. Потому что жизнь - вечный водоворот, и то, что кануло в прошлое, когда-нибудь вернётся.
- Братья! - Дагнар поднял руку, призывая к вниманию. - Мы дети Рагоса! Нашему роду три тысячелетия! Многие века назад, Отец даровал нам земли на материке. Но неверные отняли их у нас и изгнали на острова.
Великий вождь обвёл взглядом собравшихся. Те молчали.
- На стороне неверных была сила лже-бога, - продолжил Дагнар. - Тот, кого они называют Спасителем, бросил подачку - крупицы своей силы, и они приняли его с распростертыми объятиями, предав истинных богов. Но мы, сыновья Воина, помним, для чего рождены! В нас течёт Его кровь. Наш путь - это сражения!