Впрочем, мраморная статуя, конечно же, не могла передать ни цвета глаз, ни блеска изящных серебряных доспехов, но Джус знал, как выглядит Воин: полузабытые легенды пестрили его описаниями.
Рагос - один из Десяти, бог кровавых сражений и войн.
Правая ладонь Рагоса покоилась на рукояти огромного меча - символа его божественной мощи. Согласно преданиям, не существовало доспехов, способных выдержать удар клинка, выпускающего наружу гнев владельца.
Другой рукой бог поглаживал своего вечного спутника - черного гигантского волка, служившего воину ещё и верным конём. Глаза зверя пылали алым огнём. Острые как лезвие клинка когти впились в землю.
- Он покинул нас. Как и остальные, - раздалось за спиной.
Джуса вздрогнуть от неожиданности, обернулся и встретился взглядом с невысоким мужчиной. Усталое лицо путника показалось незнакомым. Но где-то глубоко в памяти загорелась маленькая искорка. Сын вождя всё еще отстраненно рассматривал мужчину, но ладонь уже опустила рукоять меча.
- Ты так вырос, Джус, - лицо незнакомца приободрилось, морщины бесследно исчезли. Глаза весело блеснули в свете костра.
- Дядя??!!!
- Ха! Узнал-таки, - Гвалар улыбнулся и положил жилистую руку на плечо юноше. Черные некогда волосы мужчины потеряли блеск и цвет. Крепкое мускулистое тело воина утратило силу и прежнюю сноровку. Он весь сжался, ссутулился, будто на его плечах лежал тяжелый груз. Вместо боевых доспехов на дяде была одета туника странствующих священников. Вместо клинка - деревянный посох.
Разве может человек так измениться?!
Заметив недоверие и удивление во взгляде Джуса, Гвалар грустно улыбнулся:
- Время никого не щадит, мой мальчик. Как же я рад тебя видеть! Прогуляемся?
Солнце зашло несколько часов назад, лагерь медленно готовился ко сну, освещенный пламенем сотен костров. Между палаток было спокойно и немноголюдно. Это была последняя ночь перед походом, и никто не знал, когда ещё удастся спокойно выспаться.
- Двадцать лет пролетело с тех пор, как я покинул эти края. Будто одно мгновение. Но вижу, всё осталось, как и прежде, - покачал головой Гвалар. - Разве так должно быть?
- Многое изменилось, - возразил Джус. Он не мог понять, чем вызвана усталость в голосе дяди - долгой дорогой или увиденным. - Отец объединил южные племена. Теперь большая часть островов принадлежит нашему народу. Мы стали сильнее.
- Твой отец начал войну за объединение ещё до моего ухода. Цель выглядела достойной, но жажда мести поглотила сердце моего брата и бросила в костёр бессмысленной войны многих воинов. То, чего можно было добиться словами, завоевывалось кровью и болью. Он ведь до сих пор помнит день смерти твоей матери?
- Он никогда не признавал этого, но я часто замечал боль в его глазах. И я понимаю его. Он великий вождь. И эта война... Она нужна и отцу, и нашему народу.
Джус задумался.
- Я плохо помню твой уход. Но отец рассказывал мне, что ты был против, что не мог понять происходящего. И что ты... предал нас. Оставил племя ради каких-то знаний. А теперь я смотрю на твою одежду: она ведь сделана не гаррами, и понимаю, что он говорил правду. Так значит, мой дядя - предатель?
Гвалар пожал плечами:
- Всё сложно. Огненный шар пронзил небо над нашими головами. Твой отец счёл это знаком, посланием Древних богов, и развязал эту бесконечную войну. Я сражался плечом к плечу с твоим отцом, но потом осознал, что потерял веру в высшие силы. И ушёл искать ответы.
Предатель ли я? Кого я предал? Мои руки были по локоть в крови наших братьев. Как и у всех остальных. Но я признал, что ошибался, и раскаялся. Немного чести в том, чтобы проливать кровь врага. Куда сложнее договориться с ним, чем пронзить его сердце. Ты многого не понимаешь, Джус.
- Так объясни мне! Я хочу узнать тебя, понять, почему ты так поступил. Я вырос, веря, что мой дядя погиб в бою, что он не предатель! И вот ты стоишь передо мной и утверждаешь обратное.
- Хорошо. Нам, действительно, следует узнать друг друга лучше. Я постараюсь всё объяснить. Но это будет после: сейчас не место и не время переубеждать тебя.
- Ты предал Рагоса! Ты променял наш путь на...
- Свободу, - закончил Гвалар и толкнул посохом лежащий на земле камень. Тот подскочил, несколько раз ударился о землю и затерялся в темноте. - Жалею ли я о том, что ушёл? Нет. Хотя ответов я получил меньше, чем новых вопросов. Рагос много столетий назад оставил нас. Большинство верит, что он вернётся, но я долго бродил по землям Эстера. Видел разрушенные храмы Ушедших. Пытался найти упоминания о них в книгах, но знаешь, что я нашёл? Пыль и забвение. Рассыпающиеся свитки и груды расколотых камней. Всё напрасно: богов больше нет. Никто из Десяти не вернулся.
- Рагос вернётся! Если мы докажем, что достойны его! Неверные отвернулись от истинных богов. Но мы не они! Мы верим! Мы следуем Пути! - глаза Джуса блестели.
Гвалар улыбнулся, покачал головой и сменил тему.
- Что собирается делать мой брат? Лагерь отправляется в дорогу. Куда?
- На Тор-Дахот. Вожди южных племён поддержали отца.
Гвалар схватил юношу за плечо, остановил и развернул к себе. Не смотря на внешность, хватка у дяди осталась железная. Заглянув Джусу в лицо, он прошептал:
- Отговори его. Это плохая затея. Очень плохая.
- Дядя... Мы гарры! Сыны Рагоса! Мы не станем бегать от врагов!
- Мой брат ошибается. Нельзя сейчас начинать войну против людей. И дело не в том, что на их стороне - Спаситель.
- Тогда в чём же?
- Я... Это сложно объяснить, - растерянно покачал головой Гвалар и отстранился, будто в нерешительности. - Просто поверь мне! Прошу! Отговори отца! Ради всех нас!
- Гарры выстоят.
- Начав войну, мы превратимся в корабль, вышедший в открытое море прямо перед штормом. Останови отца! Уговори его отменить поход.
- Нет! - Джус отстранился от дяди. - Он прав, и я пойду за ним до конца. Чего ты так боишься, дядя?
Повисла напряженная тишина. Гвалар замер, вглядываясь вдаль. Джус не мешал ему, ожидая ответа. Но дядя молчал.
Прошло около минуты, прежде чем он с легкой улыбкой на губах поинтересовался:
- Это не тебя ждёт вон та красавица?
Джус, забыв и о заданном вопросе, и о злости на дядю, обернулся туда, куда указал Гвалар. И сердце тут же пустилось в бешеный танец: у самого края лагеря под сенью невысоких деревьев стояла, скрестив руки на груди, девушка.
Даже оттуда, где стояли мужчины, можно было с легкостью разглядеть миловидное личико с карими миндалевидными глазами, тонкими высоко посаженными бровями и вздернутым носиком. Смуглая кожа идеально подходила к длинным иссиня-черным волосам, струящимся подобно водопаду по плечам и доходившим почти до поясницы. Стройная незнакомка выглядела необычайно хрупкой, почти воздушной и недосягаемой.
- Моему брату известно о ней? - поинтересовался дядя.
- Нет! - в шепоте Джуса послышались нотки вызова. По лицу юноши пробежала тревога, впрочем, не задержавшись на нём дольше пары мгновений. - Она пришла к нам из покоренного племени, а её отец погиб в сражении. Я не мог рассказать отцу об этом: он бы не принял её. Пусть он всё узнает после взятия Тор-Дахота. Я не хочу идти против обычаев, но я люблю её!
- Счастье слишком хрупко, мой мальчик. Иногда и вовсе неуловимо. Не стоит откладывать его на завтра. Кто знает, что может принести следующая ночь? - Гвалар пристально посмотрел в серые глаза Джуса. - Как её зовут?
- Тали.
- Она прекрасна. А ты действительно готов пойти против отца, против обычаев, чтобы быть с ней?
Секундное колебание. И ответ, шокировавший обоих.
- Да!
- Тогда иди к ней и ни о чём не думай. Она ждёт. Эта ночь ваша, - улыбнулся Гвалар, расправил плечи, став чуточку выше, и подмигнул племяннику.