Мужчина, несомненно, пользовался бы популярностью у женщин, если бы не его лицо. Холодные серые глаза и тонкие напряженные губы резко выделялись на фоне бледной кожи. А через правую половину лица от виска до подбородка тянулась ужасный шрам, рассекающий глазницу надвое.
- Мастер, - забормотал валяющийся у ног Эстель мужчина. - Виноват. Но я ничего такого не сделал бы! Клянусь Вечностью!
- Он напустил на меня магический сон, учитель. И пытался.... - она замолчала, смутившись.
Но мужчина со шрамом всё понял без слов.
- В том, чем мы занимаемся, нет места похоти. Нет места иным страстям, нежели жажды познаний. Ты разочаровал меня, Ринард, - голос звучал спокойно и властно. В нём не чувствовалось угрозы, но рыжеволосый задрожал, будто услышал смертный приговор.
- Простите, - прошептал он, уткнувшись лбом в пол. - Простите! Мастер, умоляю! Этого не повторится!
- Это последний раз, - на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции. - Вечность милосердна, но всему есть предел. Убирайся!
Рыжеволосый мужчина выскочил из комнаты так, будто за ним гнались демоны.
- Идём, - учитель изящным жестом пригласил Эстель проследовать за ним, и, находясь уже в дверях, добавил. - Одень доспехи. Сегодня важное утро.
Эстель кивнула и кинулась переодеваться. Голубое ночное платье полетело на пол. Девушка ничуть не смущалась учителя: тот не был одним из тех, кто из-за дня в день раздевал её взглядом, когда она проходила мимо. Он стоял выше всего низменного. Он был её наставником и Великим Мастером.
Он был Вечным.
***
Две фигуры медленно двигались по мрачным коридорам Цитадели, главного оплота Ордена, спрятанного глубоко в катакомбах под Ферином. Столица под столицей. В этом, несомненно, заключался тайный смысл, сохранившийся, впрочем, разве что в полуразвалившихся свитках в местной библиотеке.
Стены высоких коридоров покрывала буро-зеленая плесень. Факелы в ржавых оправах тускло светили, с трудом освещая путь. Их пламя дрожало от могильного холода. Впрочем, здесь всегда было холодно и сыро. Даже в самый жаркий день лета.
Чем ниже они спускались, тем отчетливее были слышны крики неподдельного ужаса и боли. И тем чаще в нескончаемом лабиринте узких коридоров им встречались стражи Цитадели: пожелтевшие от времени кости, удерживаемые вместе лишь силой магии.
Мертвецы, облаченные в стальные проржавевшие доспехи, неторопливо шествовали по известным им маршрутам. На их плечах покоились гигантские секиры, тяжелые для самых крепких воинов, но не более чем тростинки для нежити. Из прорезей в шлемах за живыми наблюдали пустые глазницы. Где-то там, в их глубинах, горел магический огонь, возвративший истлевшие трупы в мир живых и превративший их в лучших воинов Ордена: солдат, не знающих ни усталости, ни жалости и не требующих отдыха, еды и золота.
Эстель скользнула по неторопливо бредущей нежити взглядом, полным равнодушия. А ведь когда-то она их боялась. Так сильно, что наотрез отказывалась выходить из комнаты. Но детский страх давно исчез, сменился пониманием и осознанием обыденности происходящего.
Подумать только... Семнадцать лет.
Воспоминания... Они ведь вернулись не просто так. Эстель чувствовала: сегодня всё изменится. Учитель не бросал слов на ветер. Кто угодно, только не он. Никогда!
Вечный остановился у края полукруглой платформы и оперся руками об узкий стальной поручень. Длинные худые пальцы крепко сжали его, и мужчина застыл подобно статуи, перестав замечать Эстель. В его взгляде Эстель легкое беспокойство.
Она приблизилась и заглянула в громадную яму, раскинувшуюся под ними. Это было Дно Цитадели. Надежная тюрьма, и она же пыточная, и место для проведения жутких экспериментов, о которых Эстель не хотелось вспоминать. Она отчетливо осознавала необходимость, наизусть помнила всё, чему Вечный учил её, но...
В воздухе витали запахи гнили, крови и отчаяния. Эстель чувствовала, что с трудом сдерживает дрожь, хотя находилась здесь далеко не в первый раз. Во всём этом было нечто неправильное: смерть всегда останется смертью. Меньшего зла не существовало.
Там внизу каждый день гибли люди.
Пусть даже во имя Вечности и ради великой цели. Но Эстель не могла с этим смириться. Должна была, но не могла.
То, что происходило внизу чудовищно. Жестоко. И...
- Необходимо. Это не более чем стечение обстоятельств, скрепленное нитями судьбы, - закончил за неё Вечный. Он окинул Эстель рассеянным взглядом. Таким, будто видел её впервые. - Помнишь, как оказалась здесь? Я привёл тебя, когда ты была такой малюткой.
- Да, учитель. Я... помню...
***
Ей едва исполнилось пять.
Крики ужаса. Огонь.
Много людей. Очень много. И все смеются.
По их доспехам течёт кровь. И она, маленькая девочка, сидит, забившись в дальний угол. А тем временем люди в черных латах с алым псом на груди убивают братишек и сестрёнку.
Отец пытается защитить их, но падает на землю. Мать страшно кричит. Она плачет и умоляет. Но убийцы смеются. Надрывно, грубо, бесчеловечно.
Они срывают с неё одежду. И бросают на землю.
Мама сопротивляется, пытается вырваться. Самый большой из мужчин бьёт её по лицу и ревёт, смеясь:
- Заткнись! Сейчас мы с тобой...
Дальше она не слышит. Мужчины находят её и волокут в соседнюю комнату. Рвут подаренной мамочкой платье. Крепко держат жесткими мозолистыми руками.
Один из них наклоняется, смеётся и брызжет слюной.
А потом всё смолкает...
В комнату врывается тьма. В один миг факела гаснут, унося с собой последние искры света.
Она не понимает, что происходит. С трудом различает во тьме мечущиеся в ужасе фигуры. Наконец к ней приближается мужчина в плаще. Он осторожно берёт её на руки - она кричит, плачет и пытается вырваться, ожидая новую порцию боли, но спаситель держит крепко.
- Не бойся, - шепчет он. - Ты свободна.
- Мамочка! - кричит она, и слезы застилают глаза. Ничего не видно.
Рёв пламени за спиной приглушает крик. Дом горит - огонь карабкается по стенам, прыгает по потолку, но мужчину это мало волнует. Он прикрывает её плащом и идёт сквозь пламя. Огонь яростно шипит, плюется искрами, но расступается перед ним.
- Мамы больше нет. Но ты жива. И это главное.
Он улыбается.
- Вместе мы изменим этот мир...
***
Прикосновение учителя, вырвало Эстель из пучины воспоминаний.
"Вместе... мы... изменим..."
- Ты помнишь? Здесь средоточие силы. Эмоции тут особенно сильны.
"Этот... мир..."
- Я помню. Я... - ответила она, пытаясь привести мысли в порядок.
- Знаю, - Вечный положил руку ей на плечо и развернул к себе. - Сегодня ты покинешь Цитадель.
Она не удивлена. Её готовили к этому. Но всё же...
- Почему здесь, учитель? Очередная проверка? - вырвалось у Эстель.
Она заглянула в лицо наставнику, надеясь отыскать ответ. Правый глаз мужчины оставался неподвижен. В нём давно нет ничего, кроме застывшей боли. Удивительно, как он вообще уцелел. В левом же - плескалось спокойствие. В нём - сама Вечность....
- Тебе страшно, - по губам учителя скользнула улыбка. Чуть более ободряющая, нежели обычно. - Но ты молодец. Держишься. Значит, ты действительно готова. Идём!
Подъем наверх занял больше времени. Но каждый шаг нёс облегчение. Они всё дальше удалялись от леденящего холода и ужаса, прочь от лабораторий. Прочь от смертей.