Иссиня-черные волосы Дэйна были едва различимы в тусклом свете смоляных факелов, чего нельзя было сказать о безупречной осанке и четких отточенных движениях, бросающихся в глаза даже в здешнем полумраке.
Дэйн прошёл вперед и присел на корточки. Пальцы лениво пробежали вдоль выступающей плиты, которую он заметил задолго до напарников.
Падший их забери! Он ведь предупреждал Безмолвного, что привык работать один! Профессионалы?! Да они были бы мертвы, не будь его рядом!
- Расслабься, друг. Ты чего такой нервный? Вернемся с дела, найди себе девицу на ночь. Они чудо как хороши, когда в карманах звенит, - подал голос рыжеволосый товарищ Робера и подмигнул приятелю. Тот хихикнул.
Дэйн медленно выпрямился - его тень заплясала на покрытых пылью каменных стенах. В ладони блеснул один из узких клинков. Удар сердца - и изогнутый кинжал принялся изучать шею напарника. Тонкая струйка крови скользнула по горлу Зака, замерла на лезвии и сорвалась вниз.
- Никогда, - прошипел Дэйн. В изумрудных глазах плескалась ярость. - Не мешайте мне. Не говорите под руку. Вы оба много болтаете. Чересчур суетитесь. И ещё хоть слово о женщинах - и тот из вас, кто окажется ближе, останется здесь навсегда.
- Остынь, Дэйн! - Робер виновато развел руками и уставился себе под ноги, притворившись, будто рассматривает плиты. Его руки дрожали как у пьяницы, потянувшегося к очередному кувшину с выпивкой. - Мы поняли! Ты приказываешь - мы подчиняемся. Убери клинок!
Лезвие скрылось под плащом. Кожаные доспехи с железными вставками на мгновение показались и вновь скрылись в темноте.
- Не путайтесь под ногами, - бросил Дэйн и вернулся к ловушке.
Робер и Зак переглянулись и тотчас отошли подальше.
Спустя минуту раздался щелчок.
Дэйн выпрямился, разминая плечи.
- За мной, - не оглянувшись, он двинулся вниз по коридору.
Напарникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Дэйн не сомневался, что они уже прокляли тот день, когда согласились взяться за это дело. В темноте, среди пыли и камня их страх был почти осязаем. Он пронизывал каждую их клеточку, пробирал до неудержимой дрожи в кистях и коленях.
Ему не было нужды оборачиваться. Дэйн чувствовал испуганные, полные ненависти взгляды, украдкой бросаемые ему вслед. Они вдохновляли и раздражали одновременно.
Ходили слухи, что за пятнадцать лет, с самого первого его дня в Братстве, Дэйн ни разу не потерпел поражения. Шептались, будто он продал душу Падшему, и с тех пор удача неустанно шагает рядом. А особо суеверные и вовсе мнили его земным воплощением Падшего бога.
Дэйн заработал известность, не стремясь к ней. Его называли лучшим вором Эстера. Но подлинную славу он заработал в ином деле... "Бессердечный", "Кровавый", - так называли его за глаза.
Столь громкие прозвища. Заслужены ли они? О, да!
В Братстве к нему относились по-разному. Большинство, конечно же, ненавидело, мечтая всадить нож в спину, но сколь ни сильна была их ненависть, они оставались пленниками собственных страхов. Некоторые завидовали, но были и те, кто боготворил Дэйна. Достойные задания, щедрые награды и толпы женщин, сгорающих от желания познакомиться с ним поближе. О чём ещё может мечтать мужчина?
Но сам Дэйн давно уже перестал видеть в заданиях вызов, деньги его нисколько не интересовали, женщин он презирал, а почитатели и последователи... На его взгляд, все они были жалки!
На первый взгляд, новое задание выглядело непыльным и обещало принести лёгкую прибыль. Тайно пробраться в усадьбу лорда Барингема, одного из самых почтенных жителей Ферина. Украсть древние свитки. Доставить Безмолвному. Что может быть проще?
Дэйн не собирался браться за это дело, но Безмолвный вынудил его присоединиться к двум добровольцам. Он уверял, что они отличные воры и не станут обузой.
И тут в одночасье всё изменилось. Усадьба оказалась хорошо охраняема, а тайный проход на каждом шагу таил смертельные ловушки в таком количестве, что по степени защищенности поместье Барингема вполне могло бы потягаться с сокровищницей самого Долиафа.
Впрочем, Дэйн уже побывал один раз в королевском замке, и это доставило хлопот не более чем пешая прогулка по лесу. Поэтому, так или иначе, всё шло к тому, что это задание будет одним из многих подобных.
Коридор неожиданно пошёл вниз.
Темнота, дрожа от ужаса, пряталась от света трёх факелов. Тени плясали на стенах, вызывая легкую дрожь у Зака и Робера. Дэйн, доверившись интуиции, невозмутимо двигался вперёд. Не останавливаясь и не замедляя шаг.
Мужчина знал, что со стороны выглядит безумцем, которому не дорога собственная жизнь. Это было не так, но он не намеревался опровергать столь удобную точку зрения. Обычным людям не дано понять, каково это, вступать в схватку с чем-то большим, чем ты сам.
Они боятся? Конечно! Любой камень под ногами мог включить смертельную ловушку: яму с кольями, лезвия, ядовитые стрелы и много еще чего. Один шаг - и не успеешь понять, как уже будешь мертв.
Когда речь заходит о способах убийства, фантазия людей становится воистину безграничной. Иногда Дэйну и вовсе казалось, что люди способны придумывать лишь новые способы нести смерть и разрушение. Даже искусство подчинялось негласному правилу: сцены кровавых сражений на гобеленах, фигуры воинов из мрамора с обнаженным оружием в садах и прочее, и прочее. Смерть царила повсюду.
Дэйн усмехнулся, насмехаясь в этот раз над самим собой. Взгляд скользнул по ладоням в черных перчатках.
Он начал свой путь обычным вором, и в какой-то момент всерьез собрался свернуть в сторону. Появилось желание поставить точку и начать всё сначала: честный заработок, семья, дети. Обыденно. Все, как и у всех. И в тот момент его бы это вполне устроило. Но жизнь преподносит сюрпризы и тщательно выстроенная мозаика будущего рассыпается на кусочки, которые перемешиваются так, что собрать их вместе становится невозможно.
Ловкость, наметанный глаз и ставшая легендой неуловимость - малая толика его талантов. Кражи - способ убить время. Настоящее удовольствие он получал лишь сражаясь.
Руки, которые он разглядывал, унесли множество жизней...
Интуиция завопила, предупреждая об опасности. Отточенные годами рефлексы не подвели - Дэйн застыл и тут же метнулся назад. Но напарники среагировали медленнее: Робер и Зак обошли его сбоку.
- Стоять!! - Дэйн схватил ближайшего из них за плечо и потянул на себя. Робер, а это был он, пошатнулся и полетел на пол.
Зак успел сделать ещё один шаг.
Короткий шипящий свист пронзил воздух. Дэйн схватил замешкавшегося Зака и прикрылся им. Через секунду тело напарника превратилось в подушечку для игл. Он широко распахнул глаза и взглянул на Дэйна. Несколько раз открыл рот, пытаясь что-то произнести, но из горла вырвался лишь приглушенный хрип. После Зака пробил приступ жестокого, выворачивающего наизнанку кашля - и хлынула кровь, пачкая всё вокруг.
Дэйн, опомнившись, отбросил труп и, сделав шаг назад, оглядел себя. Кровь не успела попасть на доспехи, но рваными бурыми пятнами покрывала кожаные перчатки. Её капли медленно стекали по ним и устремлялись вниз к каменному полу.
- Падший! - Дэйн наклонился и вытер руки о плащ мертвого напарника. Это был своего рода инстинкт, который присутствовал с рождения: пытаться остаться чистым, даже если собираешься окунуться в лужу с грязью. К слову, грязь Дэйн ненавидел.
Робер заскулил. Его взгляд хаотично метался с Дэйна на мертвого товарища, на стены и обратно
-Пошли, - яростно зашипел Дэйн. - Ты жив. Не стоит благодарностей. И держись сзади!
Робер судорожно закивал и покорно двинулся следом, стараясь идти столь медленно, насколько это было возможно, чтобы не отстать.