- Лейтенант Адайн, Вы снова принялись за старое?! - немолодой, но все еще привлекательный и находящийся в самом расцвете сил полковник Баркуд, в чьем командовании находилась военная база на этой забытой всеми богами планете-колонии, с гневом, но не без удовольствия смотрел на провинившуюся "ведьму". - Кто давал Вам разрешение на ведение боевых действий в секторе Б-16? Разве Вам не было неизвестно, что данная территория находится под контролем Орочьих земель?
- Я не могла проигнорировать нападение на гражданское судно! - попыталась оправдаться Стелла. - На кону стояли жизни невинных людей! А у моего крыла были все возможности для их спасения и высокая вероятность выйти победителями в этой стычке!
Так и было, шесть истребителей-"призраков" под ее командованием без труда размазали три пиратских корабля с не самым лучшим вооружением. Вот только когда на место уже закончившегося боя прибыл запоздавший оркский патруль, оказалось, что группа Стеллы совершила вооруженный налет на корабли сопровождения мирного судна, в чем не преминуло обвинить их прибывшее на место происшествие орочье командование, под чьим протекторатом находилось место действия. У пиратов же внезапно обнаружилось разрешение на предоставление охранных услуг для частных компаний за подписью одного из комендантов местного гарнизона. Никаких сомнений, что он был в доле с пиратами, но доказательств, разумеется, не было, на дальних рубежах царил один-единственный непреложный закон, соблюдавшийся всеми - "не пойман - не вор", потому предъявить проворовавшемуся чиновнику было нечего. У Стеллы был бы еще шанс выкрутиться, если бы отбитое у космических разбойников судно принадлежало Империи или бы на его борту находился хотя бы один ее представитель. Но как назло экипаж данного транспортника состоял сплошь из выходцев Орочьих земель или акаарцев с вердийцами, подавшихся в колонии за лучшей жизнью и неосмотрительно приобретших билет на оркское судно, прельстившись его дешевизной и не подумав о собственной безопасности, за что жестоко и поплатились. А вместе с ними под раздачу попала и сама Стелла вместе со своим крылом, сунувшись на помощь беззащитному судну, обстреливаемому со всех сторон тремя пиратскими кораблями. Тем не менее о принятом решении лейтенант не жалела, искренне считая, что она в данном случае поступила правильно. Вот только ее руководство мнение Стеллы по каким-то своим причинам не разделяло.
- Вы понимаете, что своим необдуманным поступком можете спровоцировать международный скандал невообразимых масштабов? - продолжал разоряться ее непосредственный начальник. - На Тарне и так обстановка не самая благополучная, а если об этом инциденте пронюхают СМИ? Империю и так везде выставляют агрессором и обвиняют в пагубном для всего остального мира стремлении к повсеместному господству, а Императора за глаза уже не стесняются называть новым Темным, и Ваша выходка только подольет масла в огонь назревающей войны! Вы это понимаете?
- Как же не понимать, если Вы говорите одно и то же на каждом заседании, - огрызнулась Стелла. - Однако и терпеть пиратский произвол я не намерена ни сейчас, ни в будущем, и потому о принятом решении нисколько не жалею.
- Ах не намерена и нисколько не жалеешь? - с угрозой в голосе переспросил адмирал, буравя девушку разъяренным взглядом.
- Так точно, - Стелла гордо вскинула голову и с вызовом встретила бешеный взгляд Баркуда.
Эх хороша, чертовка! Сколько раз он спускал этой девице все ее выходки, очарованный ее благородной красотой. Но в этот раз эта идиотка умудрилась привлечь внимание того, кого не следовало, и как вытащить ее из сложной ситуации полковник не имел ни малейшего представления.
- Я нечто подобное и предполагал, - внезапно успокоившись тяжело вздохнул полковник. - Тебе ведь бесполезно что говорить, все равно поступишь по своему. И видят боги, я был бы рад если бы у моих других подчиненных было бы хоть вполовину столько же инициативы и удачливости, сколько у тебя. Но сегодняшняя стычка вызвала гораздо больше проблем чем обычно, и не все их я в состоянии разрешить.
Внутри Стеллы все сжалось от дурного предчувствия. Неужели она все-таки допрыгалась...
- Все настолько серьезно? - забыв о субординации обеспокоенно спросила девушка, пристально наблюдая за Баркудом.
- Более чем, - полковник нахмурился и потер раненое когда-то в молодости плечо, некстати занывшее. - Пока я разбирался с орочьим патрулем и его командиром Грайсом, кто-то стукнул о произошедшем Соболану, и теперь он требует от меня рапорт об этом происшествии. Я, конечно, как смогу постараюсь тебя отмазать, но не уверен, что получится. Это ведь не обычная стычка, здесь политика замешана, чтоб ее через колоду. А Соболан очень щепетилен в этом отношении, не приведи Трор, если до него дойдут подробности сегодняшней стычки, тогда не избежать тебе трибунала. Поэтому будь готова к худшему.
- Например? - насторожилась лейтенант, воображение которой рисовало картины одной другой страшнее, вплоть до увольнения из флота.
- Не знаю! - рявкнул Баркуд, зло сверкнув глазами. - У адмирала фантазия богатая на наказания, так что молись, чтобы он отправил тебя куда-нибудь к черту на куличики астероиды патрулировать до скончания века, а не на свалку мусор убирать. А может вообще списать на берег, и не видать тебе тогда ни космоса, ни карьеры.
- Что? - ахнула ошеломленная такой несправедливостью Стелла. - Списать на берег? За то, что спасла людей?
- За то, что нарушила приказ, - ледяным тоном поправил ее Баркуд, но тут же смягчился, увидев полные слез глаза красавицы. - Ну-ну, не расстраивайся так, девочка моя. Адмирал наш тот еще кадр, но он не дурак, чтобы боевого офицера списывать в запас. Ну помурыжит тебя где-нибудь с годик в какой-нибудь дыре вселенной, а затем я тебя снова к себе заберу, найду способ, не бойся. А пока готовься к завтрашней встрече с адмиралом, я как раз к этому времени и рапорт ему более или менее приемлемый накатаю, а заодно и положительную характеристику о тебе составлю. Не знаю, поможет ли, но хуже вряд ли будет.
Про то, что ради этой девчонки полковнику пришлось отдать оркам три пиратских корабля, точнее то, что от них осталось, мужчина решил умолчать. Знала бы эта глупышка, на что он идет ради ее защиты...Взгляд полковника скользнул по ладной фигурке лейтенанта Адайн, заставив последнюю внутренне напрячься. Но читавшееся в глазах Баркуда предложение, которого Стелла опасалась, так и не последовало. Полковник считал себя джентльменом и в отличие от других офицеров, старших Стеллы по званию, если со стороны заинтересовавшей его дамы не было взаимности, дальше откровенных взглядов действия его не шли. К тому же Баркуд все равно ничего не мог для нее сделать сверх того, что уже сделал, и девушка это прекрасно понимала и была ему благодарна.
Стелла сняла тонкие перчатки и потерла покрасневшие от мороза кончики пальцев. Ветер стих, снегопад прекратился, город мягкими крылами накрыла ясная зимняя ночь. Небо расчистилось, и на его темном полотне яркими точками засияли звезды, как никогда далекие и недоступные. Девушка печально вздохнула, с тоской вглядываясь в небо и прокручивая в памяти недавние события.
Как и предполагал Баркуд Стеллу на ковер к адмиралу Соболану вызвали на следующий день на планету-колонию Б-9, где был расположен командный центр подконтрольного Империи сектора С. Вот только встреча прошла совсем не так, как девушка предполагала, то есть еще хуже.
Об адмирале Каарде Соболане на флоте ходили противоречивые слухи. Хороший и ретивый служака, держащий весь сектор в стальном кулаке, меж тем не вызывал у своих подчиненных особых симпатий. Орк на четверть, выходец из тарнских Степных княжеств, самого проблемного района Империи на родной планете, тяжелый и резкий в общении, а также на редкость твердолобый и своевольный адмирал Соболан был весьма удобен на дальних рубежах, но невыгоден, если служба заносила его в центральные регионы Империи, а в частности на Тарн. С вышестоящим командованием Соболан не ладил, но соблюдал вооруженный нейтралитет, на рожон не лез, но и себя обижать зря не давал, чем порой доводил до белого каления засидевшихся на своих тепленьких местах на Тарне чиновников и тыловых крыс. Потому адмирала как ценного кадра очень уважали, но от командного центра старались держать подальше, отправляя его наводить порядок в самые дальние и неспокойные сектора освоенного на данный момент космоса. Да, уважать-то его уважали, но вот не любили. При всех своих позитивных качествах не самого плохого руководителя, адмирал отличался равнодушным отношением к чужой человеческой жизни. Ему было неважно, сколько человек погибнет в процессе выполнения боевой задачи, он мог запросто пройти мимо попавшего в беду, палец о палец не ударив для его спасения, если это хоть как-то повредит репутации адмирала, и уж тем более он ни за что не стал бы вызволять из смертельной ловушки мирное судно, попавшееся в руки пиратов, если оно находится не на его территории. А уж про злопамятность и мстительность адмирала на флоте не знал только глухой и слепой, каковых там отродясь и не водилось. Счет офицерам, которым Соболан загубил карьеру, по слухам исчислялся десятками. А если в поле зрения адмирала попадала хорошенькая женщина да еще и из армейского сословия, то уберечь ее от унизительного положения его любовницы не могло ничто, по крайней мере о тех, кто ему отказал, никто еще не слышал и вряд ли услышит. Обо всем этом полковник Баркуд рассказал Стелле перед отлетом в штаб, опасаясь за своего лучшего пилота. О многом она знала и так, но кое-что из информации Баркуда решила принять к сведению, но всерьез лейтенант забеспокоилась только оказавшись в кабинете адмирала, заметив более чем откровенный взгляд Соболана, которым тот оценивающе смерил девушку.