- Лейтенант Адайн, - адмирал с нескрываемым интересом разглядывал вытянувшуюся по стойке смирно Стеллу. - Думаю, Вы догадываетесь, по какому поводу Вас вызвали в штаб? Дело касается вчерашнего вооруженного инцидента с представителями Оркской республики в секторе Б-16. Что Вы мне можете сказать по этому поводу?
- На мирное судно было совершено нападение, крыло, находящееся под моим командованием, по моему приказу отбило его у трех пиратских кораблей. В итоге среди гражданских пострадавших нет, а преступники сданы властям, - четко отрапортовала лейтенант Адайн, глядя куда-то за спину адмиралу.
- Забавно, а у меня вот совершенно другие сведения, - задумчиво протянул Соболан. - От посла орков я услышал, что это Вы напали на мирное судно и корабли его сопровождения, ликвидировав их команды и уничтожив три корабля, заметая следы своего преступления. Об этом свидетельствуют и показания командира орочьего патруля, что прибыл на место происшествия, и редкие выжившие наемники из охраны, а также и сами гражданские.
- Но ведь есть рапорт полковника Баркуда... - попыталась возразить Стелла, замолчав под холодным взглядом каре-зеленых глаз адмирала.
- В Вашем случае рапорту полковника Баркуда, - он постучал по информационной панели на своем рабочем столе, где был открыт этот документ, - веры нет, так как он необъективен, - резким тоном закончил адмирал, сворачивая рапорт и открывая какие-то другие документы. - Всем на базе известно его нежное к Вам отношение, а потому его слова в расчет можно не брать. Ради того, чтобы командир Грайс не докладывал о произошедшем своему командованию, Баркуд отдал ему на откуп захваченные пиратские корабли, что стало огромной глупостью с его стороны! Разумеется, орк доложил кому надо, и через час сюда поступила жалоба от оркского посла об армейском произволе в отношении граждан их государства. И теперь мне приходится ужом выкручиваться из сложившейся ситуации! Единственное, что Вас с полковником спасло от трибунала, так это запись боя, сделанная одним из наших спутников-шпионов, о котором оркам знать не полагается. С учетом этого полковник пока отделается строгим выговором и штрафом, что однако не спасает его от другого. Взятка должностному лицу другого государства для Баркуда может стоить не только занимаемого поста, но и звания. А ведь это не первый раз, когда он прикрывает Вам спину. Если хорошенько покопаться, то можно найти еще много чего интересного, что не принесет пользы ни ему, ни Вам.
Лейтенант похолодела. За себя она не боялась, но вот так подставлять полковника Баркуда...
- Вина целиком и полностью лежит на мне, и я готова принять последствия своих необдуманных решений, - едином духом выпалила Стелла, едва Соболан сделал паузу. - Полковник Баркуд не имеет к этому никакого отношения.
- Ошибаетесь, лейтенант, - покачал головой адмирал. - Вина Баркуда куда больше Вашей. Его действия в отношении Вас говорят о его полном несоответствии занимаемой должности, раз ему не под силу призвать к порядку одного-единственного подчиненного, - вкрадчивость, с которой Соболан начинал разговор, исчезла, сменившись сталью. - Даже если среди его подчиненных находится лучший пилот и командир крыла в этом секторе, это не повод нарушать устав в попытках его выгородить. Или Вы считаете, что привилегированное непонятно за что место пилота императорского флота дает Вам право творить что угодно и это всегда будет сходить Вам с рук?
Стелла промолчала не в силах выдавить ни слова в свою защиту. Ведь по сути Соболан был прав - ей как пилоту и командиру крыла действительно спускалось многое, и она этим не стеснялась пользоваться, совершенно не задумываясь, как ее действия могут сказаться на других, особенно на ее непосредственном начальнике.
- В общем, лейтенант, у Вас два выхода, - чуть помолчав продолжил Соболан. - Первый: Вы лишаетесь звания лейтенанта и командира крыла, становитесь сержантом и отправляетесь в патрульную службу на одну из планет-колоний в соседнем секторе. Думаю, служба там собьет с Вас излишнюю спесь и научит осмотрительности.
- Что же насчет полковника Баркуда? - напомнила Стелла.
- Полковник, как я уже сказал, получит выговор и штраф, а Грайса я ему на первый раз прощу ввиду прежних заслуг перед Империей, - ответил адмирал. - Человек с таким богатым боевым и жизненным опытом очень пригодится здесь, на фронтире. Но вот со следующим званием ему придется обождать, лет эдак десять, пока меня не переведут еще куда-нибудь. При мне генералом Баркуду не быть.
- А какой второй вариант? - уже зная, что услышит, спросила Стелла.
- Ты на три месяца становишься моей женщиной, - не стал тянуть кота за хвост Соболан, прямо глядя на застывшую словно мраморная статуя девушку. - Я давно за тобой наблюдаю, с самого твоего сюда прибытия. Умна, инициативна, красива...разве странно, что я заинтересовался? Взамен сохранишь свое звание, место службы, и я дам рекомендацию на твое участие в проекте "Дракон", слышал, что ты мечтаешь попасть в группу испытателей, а мне это только пальцами щелкнуть.
- У Вас хорошие источники, - слегка натянуто улыбнулась лейтенант Адайн, сосредоточенно размышляя над сделанным ей предложением.
Адмирал знал на что давить, проект "Дракон" стал ее наваждением с того момента, как она услышала о нем от Рэйста на том злополучном приеме два с половиной года назад. И все это время она по крупицам собирала малейшую информацию об этом засекреченном армейском проекте. А когда месяц назад объявили набор пилотов в некую экспериментальную группу для испытания новой модели истребителей, девушка была первой в рядах записавшихся на собеседование, что должно было состояться весной. Да, предложение было заманчивым, к тому же Стелла не видела ничего зазорного в том, чтобы хоть раз воспользоваться тем, чем ее наградила природа, по прямому назначению. Ради хорошего старта карьеры и влиятельного покровителя собственное тело не такая уж и плохая разменная монета. Да и адмирал Соболан весьма привлекательный мужчина, даже младше полковника Баркуда...Баркуд!
- Что будет с полковником Баркудом, если я соглашусь? - уже раздумывая над тем, не согласиться ли, повторно поинтересовалась Стелла.