- Привет, - несмело произнес оробевший квартерон и осторожно протянул руку вперед. Кот насмешливо фыркнул, но все же мягко толкнулся лбом в ладонь молодого человека, разрушая симуляцию и возвращая Лиса в реальный мир.
Перед глазами посветлело, головная боль постепенно сходила на нет, а на экране визора шлема расцвела картинка, демонстрирующая вид их ангара из кабины. Мерно гудели системы истребителя, с натужным скрежетом механизм грузового лифта переносил боевую птицу из гаража в ангар, устанавливая ее на одной из свободных взлетно-посадочных полос, уже мерцающей боковыми огнями, а из окна командного пункта Лису приветливо махал руками Орв.
- Ты как? – голос северянина показался Джатту оглушительным в малом пространстве кабины истребителя. – Живой?
- Д-да, - охрипшим от волнения голосом ответил Лис, осторожно кладя руки на штурвал дракона и мысленно вызывая на визор карту их сектора, чтобы проложить самый короткий маршрут до места крушения их соратника. Манул слушался его с полу-мысли, считывая все мыслеобразы, почти не нуждаясь в четкой формулировке запроса. Умный искин даже самостоятельно выдал четыре маршрута до нужной точки, где находился Барс со своим драконом и умирающим пассажиром, с учетом времени и расстояния. Тщательно ознакомившись с предложенными вариантами, совместив их в один и подогнав под нужные формулы с помощью сложных вычислений Лис в итоге нашел возможность сократить расстояние почти вдвое, добрым словом помянув своих учителей из Академии. Парень включил двигатели, начиная разгон, Орвар со своего места дал команду открыть шлюз, и спустя минуту Манул уже исчез в гиперпрыжке за пределами станции.
- Ли, отсюда ты уйдешь незамеченным, но возвращаться придется через парадный вход, - предупреждал его Вестар перед вылетом. – Будь готов к тому, что тебя при появлении здесь арестуют и снова бросят в холодную. Думаю, лучше бы тебе бросить подбитого дракона здесь, а самому быстро сигать в гипер и лететь на С-4, уверен, адмирал будет только рад новому дракону, даже если он слегка незаконный. Не возвращайся на базу.
- Я вернусь, - твердо возразил ему Джатт, направляя свою машину к поблескивающей силовой границе открытого шлюза, сберегающей помещение от потери воздуха. – Никто не посмеет меня тронуть и здесь если я спасу дракона. К тому же у меня тут незаконченное дело.
- Как знаешь, - вздохнули из динамиков, но переубеждать больше не стали. – Тогда удачи.
«Удача моя, похоже, уже выдохлась, - пережидая тяжелый момент прыжка в гиперпространство вжавшись в спинку ложемента из-за перегрузки мрачно подумал Лис, прекрасно зная кого он летит выручать. - Иан Рэйст, вот и пришло время нам встретиться…Хм, космос и правда преступно мал». Джатт грустно улыбнулся своим мыслям, сосредоточившись на истребителе и его управлении. Пилот выбрал самый короткий, но в то же время довольно опасный путь, последний отрезок пришлось проходить через плотный пояс астероидов у одной малой планетки, непригодной для колонизации, что значительно тормозило дракона. Надо было выйти из гиперпространства и вести боевую птицу вручную, очень осторожно и внимательно. Манул так и не дал ему всей власти над своими системами, допустив лишь к ручному управлению, полностью игнорируя запросы Лиса на ментальное управление. Тогда бы они смогли работать на порядок эффективнее и быстрее. Увы, у дракона на этот счет было свое мнение – Манул то ли Лиса щадил, зная о его травмах, то ли пока не доверял, хотя, скорее всего, первое, у машин эмоций и чувств не бывает. Однако сейчас Джатт был в этом не так сильно уверен – порой его дракон вел себя не так, как обычные истребители, послушные своим пилотам и безучастные ко всему остальному. В отношении Манула так говорить было сложно, он был каким угодно, но только не безучастным. Взять того же Орвара, которого дракон на дух не переносил, постоянно норовя того либо ошпарить, либо облить какой-нибудь вонючей субстанцией при первой же возможности, будто мстя за те оскорбления, что северянин позволил себе при первой калибровки Джатта. Манул явно обладал псевдоличностью, что делало его еще дороже для квартерона. Лису сейчас как никогда нужен был верный друг, что не предаст и не оставит в трудный час, пусть даже если этот друг из стали и железа.
Сложный отрезок закончился, и Лиса вновь вдавило в кресло, уходя в прыжок, чтобы через пару секунд выйти точно в точке заданных координат прямо над застывшей в безвоздушном пространстве полумертвой боевой птицей.
- Хат, Вас вызывает Манул, дракон имперского флота, я нахожусь над Вами, приготовьтесь к транспортировке тяговым лучом, - немного волнуясь обратился Джатт к пилоту подбитого истребителя, покореженной массой висящего во тьме космоса. – Пилот Барс, Вы меня слышите?
- Барс на связи, с кем имею честь говорить? – откликнулись мгновенно. – Мы видим вас, но я не помню такого дракона среди своих коллег. Кто Вы?
- Такой же пилот как и Вы, сейчас желающий Вам помочь, - уклонился от ответа Лис, не желая раскрывать свое инкогнито из соображений собственной безопасности – Хат был обездвижен, но хорошо вооружен. – Как Ваш пассажир?
- Держится, судя по анализу Хата, нам стоит поспешить, - Иан был спокоен, но чего стоило ему это его спокойствие? – Сможете доставить нас за десять минут? Не думаю, что раненный проживет дольше несмотря на все наши ухищрения.
- Да, будьте готовы, - квартерон нажал нужные кнопки на панели управления, с помощью штурвала навел на поврежденного дракона прицел и отдал приказ Манулу выпускать луч. Из-под турбин дракона вырвался синий луч, разбился о раненую птицу, окружил едва видимым щитом со всех сторон, четко огибая все части, не оставив ни единой неохваченной области, и Лис, предупредив экипаж Хата, прыгнул гипер, проторенной дорожкой следуя назад на базу, где в главном порту их ждал Орвар с командой своих медиков.
Обратный путь прошел намного сложнее, с кораблем на тяговом луче Манулу было труднее уворачиваться от астероидов, пару раз их все-таки задело, но Лис умудрился свести столкновения к минимуму, проскочив опасный участок с наименьшими потерями. Поцарапанный остов и кое-где сорванная обшивка не такая уж большая проблема по сравнению с тем, через что в свое время прошли оба истребителя.
Весь путь до военной части Барс молчал, не задавая лишних вопросов и не отрывая другого пилота от управления его машиной, следя за состоянием принца и вслушиваясь в комментарии Хата по поводу личности их спасителя. Как опытный пилот Иан заметил, что этот неизвестный дракон без опознавательных признаков и имперского орла на крыльях летает еще неуверенно, еще нет той плавности и четкости, что возникает при глубоком сопряжении и синхронизации между машиной и пилотом. Парень явно вел истребитель вручную, отрываясь от штурвала лишь во время полета в гипере. Как Рэйст предполагал, мальчишка скорее всего один из новичков, что только недавно пересели с дагра на дракона и еще не приспособились к своему новому скакуну. Может он из последнего набора? Тех, кто успел проскочить в программу подготовки истребителей нового поколения, почти перед самой войной? Драконов было всего-то несколько сотен, всех знать в лицо невозможно, так что Иан мог бы и не запомнить этого пилота. Насчет же опознавательных признаков...Рэйст еще вытрясет из мальчишки все ответы как только доберется до безопасного места и сможет сдать своего подопечного в заботливые руки медиков. А пока подождем. Он снова бросил отчаянный взгляд на бледного Ратмира, дышавшего через раз и слабевшего с каждой минутой – действие препаратов заканчивалось, а станции все еще не было в обозримом будущем, только синие всполохи гиперпространства за стеклом кабины дракона.
- Барс, мы прибыли, - озвучил радостную весть Манул, выныривая из гипера в окрестностях своей части. – Вашу передачу с просьбой о помощи слышали все, так что нас там уже ждут. Готовьтесь к посадке.
Шлюз одного из уровней огромного цилиндра военной базы, щетинившейся различными пушками, гигантскими плазмерами, искрившейся защитным силовым полем, гостеприимно открылся, пропуская в свое пока еще безопасное нутро две битые боевые птицы.
Поврежденного и неспособного к самостоятельному полету дракона мигом перехватили железные лапы гигантских роботов под управлением опытных техников, с большой осторожностью опустили на посадочную площадку, сразу же зафиксировав магнитными захватами. К машине с носилками бегом кинулась бригада врачей под предводительством Орвара, уже облаченного в рабочую одежду и с неизменным чемоданчиком в руках. На следующую посадочную площадку, рядом с Хатом, плавно опустился Манул с Лисом, не спешащим покидать своего дракона и внимательно наблюдая за суетой у машины Рэйста.