Нам пришлось проторчать у двери несколько минут, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Наконец замок щелкнул и звенья цепи с грохотом поползли вниз. Мы обе вжали голову в плечи, нервно оглядываясь. Из-за поворота никто не появился.
— Держи, — тихо велела я Грейс, протягивая цепь.
Настал черед замка на двери. Ключ подошел идеально, так что здесь все обошлось без сюрпризов.
— Как вы попадете внутрь? — спросила компаньонка. — Мы не можем размотать цепь, она ужасно шумит!
Я не ответила и попросту просунула часть тела в образовавшуюся щель. Необязательно полностью убирать цепь, чтобы приоткрыть двери. В кои-то веки я была рада своей худобе.
— Приходи за мной через несколько часов. Если заметишь Астуриаса, беги в оранжерею.
— В летнюю? Зачем?
— Не в зимнюю же! Окна библиотеки выходят на лабиринт, — напомнила я. — Тот, что в летней оранжерее. Встретишь меня там.
— Как вы попадете туда, если дверь закрыта?
— Через окно, — фыркнула я и потянула дверь за ручку.
Цепь мешала открыть ее полностью, поэтому пришлось лезть в получившийся небольшой зазор. Я ободрала руки, пытаясь протиснуться. Получилось не сразу: даже моей худобы не хватало, чтобы проскользнуть в проем размером в две ладони.
Кое-как пробравшись в библиотеку и чуть не порвав домашнее платье, я дала знак Грейс, что все в порядке и она может идти. Компаньонка сунула мне несколько припасенных листов и грифель, а затем закрыла дверь. Щелкнул замок. Затем послышался металлический звон — это она наматывала цепь, чтобы та не свисала.
Минута, и я осталась одна в тишине старой библиотеки, о которой до этого столько слышала. Ее создала моя мать, тщательно отбирая редкие экземпляры и древние манускрипты. Даже монастырь Акры с его хранилищем не обладал некоторыми текстами из тех, что были представлены здесь.
Я шла между рядов полок с благоговением, прижимая руки к груди, словно от одного прикосновения простой смертной эта сокровищница рассыпется в пыль. Лабиринт из стеллажей уходил к центру комнаты, где я заметила странное свечение за книгами.
По ногам тянуло холодом. Вероятно, кто-то решил открыть окно в библиотеке еще до меня. Я подошла к загадочному сиянию между полок, осторожно ступая по ковру, чтобы случайно не выдать своего присутствия.
Тишину библиотеки нарушал только шелест деревьев за окном. Меня посетило странное чувство узнавания, словно мне не в первый раз доводилось слоняться здесь, между книжных полок. Повинуясь интуиции, я толкнула один из указателей, привинченный к полке. Холодный металл неохотно поддался, с лязгом сложившись вбок. Щелкнул механизм, и стоящий передо мной стеллаж откатился.
За ним стоял огромный письменный стол, покрытый бархатной тканью. Сверху лежала стопка книг. Одна из них стояла на пюпитре, открытая где-то посередине. Рядом стоял масляный светильник. Он-то и привлек мое внимание. Я с опаской зашла в небольшой закуток между стеллажами и осмотрелась.
Сначала мне показалось, что это обычный кабинет, где мог заниматься любой школяр в тишине и покое. Кресло, кувшин с взваром, блюдце с закусками. И, конечно же, ворох записей. Видимо, человеку пришлось уходить отсюда в спешке.
Я заняла кресло, сосредоточив все свое внимание на столе и книгах. Здесь были древние записи на криотанском, несколько ривийских трактатов и письмо. Я погрузилась в изучение текстов, надеясь отыскать хоть какие-то подсказки о личности посетителя этой маленькой каморки.
В трактатах на первый взгляд не говорилось ничего не обычно. Только Древние легенды о нашем мире. Мне не один раз доводилось их читать в монастыре, однако в других изложениях. Я устроилась в кресле поудобнее и принялась изучать манускрипт.
Глава 75
Когда-то наш мир существовал во вселенной, будучи пустым и никому не нужным. Его нашли братья — боги Нибург, Муррен, Нелда и Холг. Им было скучно вот так бродить по вселенной, так что они остановились на пустом плато и начали обсуждать, что делать дальше.
— Какое прекрасное место, — сказал Нелда. — Здесь столько рек и озер. А уж какая соленая вода, окружающая плато! Конца и края ей не видно. Жаль только, кроме нас никто не узнает о ней.
— Хорошие земли, — согласился Нибург. — В них полно сокровищ! Золото, серебро, янтарь. Мы могли бы забрать все, вот только кому предложить? Луга так и останутся пустыми, и некому будет построить в горах штольни.
— Да уж! — вздохнул Муррен. — Воспеть бы этот край. Но кто станет слушать? Вы, братья, не цените искусства.
Один лишь Холг промолчал, занятый наблюдением за тонконогим оленем.
— Слушайте! — воскликнул Нибург. — Почему бы нам не привести сюда своих детей? Пусть они живут на этой плодородной земле, бороздят бескрайние морские просторы, слагают легенды о красоте этого мира.
Братья согласились. Долго ли, коротко ли, но привели они в мир свои племена, а нарекли место просто — Плато. И дети их, названные людьми, полюбили и земли, и реки, и звездные небеса. И даже сыновья и дочери Холга нашли себе занятия по вкусу. Их тихое племя познавало лесных зверей, наблюдало за чудесами Плато. Пока Холг и его наследники узнавали прекрасный мир, остальные боги уже вовсю использовали его блага.
Однажды богам снова стало скучно. Их потянуло на странствия, приключения. Люди рождались и умирали, неспособные вновь заинтересовать требовательных родителей. Тогда старший из братьев, Нибург, предложил сыграть.
— Давайте, — сказал он, — проверим, чье семя крепче. Какое племя не выкорчевать?
И боги отыскали черную субстанцию, чей разум поглотил хаос. Это существо было безумным, но сильным, как братья. Боги заманили его на Плато и принялись смотреть, что же станется с их детьми.
Из безумия и хаоса родился новый бог, именуемый Мраком. Ему не требовались поклонники и последователи, но люди, не разобравшись в его сути, начали его восхвалять. А потом Мрак привел на Плато своих детей.
То были жуткие твари, пробирающиеся к людям отовсюду: из морей и шахт, из лесов и болот. Их тела были черными как сажа, а глаза горящими, словно угли. Твари, вечно голодные порождения Мрака, развязали войну с людьми. Боги наблюдали, как все четыре царства рушатся под гнетом иных. Первым пали владения Нелды. Корабли разлетелись в щепки от жутких щупалец Мрака, а сбежавшие дети бога не смогли вновь объединиться. Они потеряли веру в отца, и тот сбежал с Плато, пристыженный. Вторым осознал ошибку Муррен. Его последователи были нежны и слабы, и не могли справиться с тварями. От его племен остались лишь кровавые легенды о начале царствования Мрака.
Только тогда Нибург понял, что их дети слишком слабы. Он бросился защищать их, не делая различий между своими и чужими племенами. Но храбрый Нибург пал.
Его сила растеклась по миру ярким пятном, осветив на краткий миг всю вселенную. И тогда на арену вышел молчаливый Холг. Он не мог отказать братьям в забаве, но сразу понял, что Мрак им не по зубам.
Черное пятно его царства растеклось уже по всему Плато, миновав лишь владения тихого бога. Холг явился своим детям и призвал их на помощь. Они были единственными, кто полагался не на силу отца, но на чудо Плато. Дети Холга смогли использовать тайны лесов в свою пользу и окружили земли непролазной чащобой. Твари погибали от природы Плато, с которой даже Мраку не было сладу. Однако Холг знал, что его детям не победить бога. Он ждал.
И в одно весеннее утро в мир пришла она. Ее свет озарил все Плато и заставил Мрак отступить. Она пришла на помощь людям забытых богов. Акра.
Ее привлек свет силы Нибурга, а удержал тихий Холг. Она посмотрела на Плато и решила, что люди достойны спасения. Однако дети богов могли снова стать пешкой в чужих играх и спорах. Она сказала им:
— Я подарю вам самое ценное, что только есть во вселенной. Мудрость. Она спасет королевства, что еще держатся перед натиском Мрака и научит вас изгонять тварей. Однако придется вам отказаться от блаженства незнания. Отказаться от богов и их поддержки. Вы останетесь одни. Лишь вы и знания.