- Еще бы. Моя репутация лихого парня слегка пострадает, если станет известно, что я имею привычку целовать шерифов.
В ее прекрасных серых глазах блеснул огонек.
- Я не раскрою твой секрет... Говоришь, ты порвал с Трентом? Почему же тогда ты в городе? Знаешь, что это опасно?
- Я хотел попрощаться с друзьями. Особенно с тобой.
- Куда ты держишь курс?
- Не знаю.
- У тебя никаких планов?
- Я не забиваю себе голову планами.
- С той поры, как убили твою жену?
Некоторое время они молчали. Тим был обижен, но не мог на нее сердиться. Поэтому он просто сказал:
- Допустим.
- Значит, отправишься в другой город и опять продашь свой револьвер тому, кто лучше заплатит?
- Возможно.
- А Пит верил, что ты способен переменить что-то в своей жизни.
- Пит плохо меня знал.
- А может, он понимал тебя даже лучше, чем ты сам?
Тим чувствовал, что пора уходить.
- Прощай, Сьюзан. Удачи тебе! - и он повернулся, чтобы уйти.
- Тим!
- Да? - он обернулся.
- Ты намерен продолжать свой бессмысленный путь?
- А что?
Сьюзан шагнула к нему:
- Не уезжай. Останься со мной.
И она протянула ему звезду помощника шерифа. Тим сглотнул:
- Это невозможно.
Они посмотрели друг другу в глаза.
- Если ты действительно мне друг, то не оставишь меня в трудную минуту. Пит оставался со мной, пока билось его сердце.
- Если я возьму эту звезду - это станет началом бури. Тренту придется тут же пристрелить меня.
Она покачала головой:
- Он не посмеет. Ты будешь в большей безопасности с этим знаком. И я хочу, чтобы ты носил его.
Тим все еще колебался.
- Шериф вправе подбирать себе помощников, - сказала она. - Трент не желал видеть беднягу Пита рядом со мной, но не смог помешать мне сделать выбор. Возьми звезду!
Он с неохотой взял с ее ладони звезду.
- Приколи!
Он покривился, но приколол звезду на грудь.
- Тим Паркер! Теперь вы - блюститель порядка в округе Мэд-Ривер, произнесла она официальным тоном. - С этого момента вы приступаете к своим обязанностям.
- К каким же?
- Будешь поддерживать порядок в салунах и в городе - как Пит. Будем работать, как обычно, пока не наберем достаточно улик против Трента, чтобы сдать его федеральным властям.
- Доказать его связь с налетами индейцев - нелегко.
- Ты же знаешь: индейцы - лишь ширма.
- Не совсем, - возразил Тим. - В банде ведь имеются индейцы. Я бросил свою работу, потому что обнаружил, что Трент продает спиртное Вульфу и его дружкам.
- Этот метис... Его и других пьяниц, что слоняются вместе с ним, Трент использует, чтобы распространять слухи про налеты индейцев.
- Может, и так.
Сьюзан улыбнулась:
- Хотела бы я посмотреть на лица некоторых из бандитов, когда ты заявишься сегодня ночью в "Счастливчик Паломино" с этой звездой на груди...
Когда темнота спустилась на город и наступил час обхода салунов, Тим почувствовал, что нервничает. В "Счастливчике Паломино" его заметили не сразу. Флэш Моран, как обычно, главенствовал за покером. Паркер уже собрался пройти к стойке, как увидел, что к нему направляется Джим Трент. Тим остановился. Трент пристально посмотрел на его звезду.
- А это еще что за шутка?
- Никаких шуток. Я новый помощник шерифа.
- Кто сказал Сьюзан Слейд, что она может назначить тебя?
- Городские законы дают ей это право.
- В таком случае мы быстренько изменим эти законы.
- Ну, а пока я буду действовать как помощник.
- Ты? Ты - всего лишь простофиля, дешевка... Набиваешь себе цену? Я не желаю видеть тебя в моем салуне!
- Мне и самому надоел твой салун. Но так уж случилось, что это моя обязанность - следить за тем, что тут творится.
Трент придвинулся к Тиму вплотную и, понизив голос, предостерег:
- Когда я велел тебе прошлой ночью убираться из города, я не шутил. Или ты уберешься, или для тебя подыщут хорошенький ящик для вечного сна.
Тим посмотрел на мэра с вызовом:
- Если это угроза, то мне придется написать рапорт. На тот случай, если со мной что-нибудь случится.
- Что-нибудь обязательно случится, - пообещал Трент. - Что-нибудь вроде свища в башке или...
Но Тим уже не слушал: он отправился проверять другие салуны.
Итак, первую стычку он выдержал. И на следующий день Тим принимал поздравления от Абеля Грея и Сабрины. Блондинка была взволнована решением Тима носить звезду помощника шерифа.
- Чудесно! - воскликнула она. - Я рада, что ты решился. Даже если этим ты помогаешь другой девушке...
Тим улыбнулся:
- Я думал при этом только о работе.
Сабрина вздохнула:
- А все-таки без девушки тут не обошлось...
Тим быстро вошел в роль помощника шерифа. Он и Сьюзан посвятили много времени планам, как сделать Мэд-Ривер образцовым городом. Как-то раз фермер Лайонел Мейсон зашел в офис и присоединился к их дискуссии. Тим спросил его про налет на ранчо.
- В ту ночь не видел ли ты поблизости кого-нибудь из белых?
- Все произошло так быстро... Ясно я видел только нескольких индейцев.
Тим сказал:
- Есть подозрение, что там, возможно, и правда были четыре или пять индейцев - но среди пятнадцати или двадцати белых негодяев. Вот почему мы предполагаем, что руководил ими Трент.
- Может, ты и прав, - согласился Мейсон. - Нам известно, что индейцы получают виски в "Счастливчике Паломино". Они были просто мертвецки пьяны во время налета.
- Так ты говоришь, что нападали краснокожие? - спросила Сьюзан.
- Не возьмусь утверждать. Я очень подозреваю Трента. Но видел я только индейцев...
- Так до чего мы добрались? - спросила Сьюзан, когда фермер покинул их.
- Пока - ни до чего, - признался Тим. - Я знаю, что Трент, Нильсон и судья вынашивали план захватить как можно больше земли, прежде чем сюда протянут железную дорогу. Но я не больше Мейсона уверен, нанимает ли он для этой грязной работы индейцев или же это белые маскируются под сиу.
- Проверим при очередном набеге, - сказала она мрачно. - Он ведь наверняка состоится...
Город тем временем безмолвствовал. К новому помощнику шерифа привыкли. Лишь Трент и его партнеры сторонились Тима.