— Двинулись!
И снова навстречу ползут, извиваясь и шипя, белые змеи, норовят укусить, дотягиваются до лица, хватают за щёки, запускают холодные жала свои под шерстяную куртку. Мили даются с таким трудом, что, кажется, растягиваются они в лиги, издеваясь над путниками. А может, это лиги и есть, только прикинулись они милями — всё с той же целью поиздеваться. Если бы не Дриф, едва передвигающий ноги в рыхлом белом месиве, Коддел уже часа через три-четыре был бы дома, а так придётся, наверное, тащиться до завтрашнего полудня. Ну не садить же его на коня позади себя, право слово! Кого другого, может, и посадил бы, но не человека из шайки хромого Ги. Этот враз набросит верёвку на шею, оглянуться не успеешь — удавит.
Они как раз проходили мимо дуба Висельников, когда впереди вынырнули из пурги навстречу несколько человек. Двигались они довольно быстро, потому что шли на снегоступах. Одеты были как попало, и чем попало же вооружены — от двух мечей и пики до кистеня и верёвки с крючьями на конце. В том, что это лихие люди, не было никакого сомнения.
Завидев всадника, шайка остановилась. Торопливо достав из-за поясов мечи, размотав верёвку, сняв с плеча пику, разбойники всматривались и переговаривались о чём-то вполголоса.
Коддел тоже остановил коня, приглядываясь, оценивая комплекцию и вооружение каждого бродяги. Главарём у них был, кажется, широкоплечий бородатый детина со здоровенным мечом, выкованным явно не в деревенской кузнице. Меч был хорош, но хорошо ли бородач, при всей его силе, управлялся с ним? Другой — одноглазый, вооружённый кистенём — имел вид лихой и развязный, он то и дело как будто приседал на ходу, и эта его манера вкупе с походкой вразвалочку являла скрытность характера, хитрость, гнусность и задиристость. Этот постарается не вступать в открытую схватку, а подобраться и ударить в спину. Но с одним глазом боец — не боец. Трое других не были примечательны ничем, а один неказистый меч, пика с погнутым наконечником и верёвка с крюком не внушали Кодделу никаких опасений.
Бородач и одноглазый выступили чуть вперёд, принимая на себя, видимо, обязанность переговорщиков. Трое других, пересмеиваясь остались у них за спинами и поглядывали на шерифа задиристо и без боязни, дескать: пятеро на одного, совладаем, а чего нам.
— А ну, прочь с дороги! — прикрикнул Коддел.
— Это где же ты видишь дорогу? — усмехнулся одноглазый. И обратился к своему спутнику: — Эй, Фрон, здесь правда есть дорога? Может, я последний глаз свой потерял и потому не вижу её?
— Ладно тебе зубоскалить, — коротко пробормотал бородатый Фрон, который, кажется, не был расположен полоскать глотку на таком ветру.
— Именем фурста Бэлдуолфа, на службе у которого я состою шерифом, повелеваю вам вложить мечи в ножны, и отойти с моего пути на двадцать шагов, — крикнул Коддел.
— Шерифом, говоришь? — бородач, кажется, нисколько не был смущён. Он неторопливо сплюнул в снег и ухмыльнулся. — Повелеваешь, значит? Ну-ну… Только у нас и ножен-то нету, чтобы, значит, вложить… А это кто же с тобой, и чего это ты ведёшь его на верёвке, как бычка?
— Не твоё дело, — уверенно отозвался Коддел. В общем-то, особой уверенности он сейчас не чувствовал, но показывать этого незнакомцам не стоило. — Мечи в ножны и прочь с дороги!
— Не люблю я шерифов, — недвусмысленно изрёк одноглазый.
— У них, говорят, кровь голубая, — подал реплику кто-то из троицы, стоящей позади.
— Да ну? — ощерился одноглазый. И обратился к Кодделу: — Правда, что ли?
— А чего ты спрашиваешь, — произнёс тот же голос. — Ты потыкай в него ножом, вот и увидишь.
Дриф как-то незаметно приблизился и стоял теперь у Кодделова седла.
— Отойди! — велел тот.
— Развяжи меня, — сказал Дриф. — Одному тебе не справиться с пятерыми. Дашь мне топор, — он кивнул на топор в чехле, притороченном к седлу. — Иначе обоим конец.
— Чего это они там шепчутся? — произнёс неугомонный из троицы.
— Дать тебе топор, чтобы ты рубанул меня в спину? — усмехнулся Коддел. — Отойди.
— Вон тот одноглазый — это Гиспел, — сказал Дриф. — Слыхал про такого? Он кишки любит тянуть. Ты хочешь, чтобы из тебя кишки тянули? Я — нет. Лучше убей меня.