— Не выходи, — бросил Коддел женщине. — И Мэта не выпускай. Я с ними договорюсь.
Сказав так, он открыл дверь и вышел навстречу незваным гостям.
Коддел остановился у своего коня, положил руку ему на холку, огладил неторопливо, поглядывая на солдат. Те уже видели, что на дворе стоит чужой конь — не простой, воинский. Теперь с опаской поглядывали на Коддела. Заехав на двор, сгрудились у распахнутых развалюх-ворот. Лучник, взяв немного в сторонку, спешился, снял со спины лук и торопливо надевал на него тетиву.
— Ты кто таков? — окликнул самый старший из солдат, выехав вперёд.
— Шериф Коддел, на службе фурста Бэлдуолфа.
— Если ты шериф, яви свои мирные намерения.
— Намерения у меня мирные, — отозвался Коддел. — Ты же видишь, меч у меня не обнажён. Но дом этот, его хозяйка и дети её находятся под моим покровительством.
— Эвона как… — нахмурился солдат. — Такая, значит, незадача…
— Что ты хочешь сказать?
— Мы ведь прибыли сюда долг с неё получить. По поручению нашего фурста Рафтопа.
— О чём ты говоришь?
— О долге, — дёрнул плечом солдат. — Восемь марок должна эта женщина фурсту Рафтопу, её хозяину. Вчера вышел второй срок уплаты.
«Восемь марок, — прикинул Коддел. — Нет, столько у неё нету. В кошеле наберётся марки три от силы».
— Возвращайтесь к своему фурсту, — нашёлся он, — и передайте ему, что у женщины есть поручитель. Я ручаюсь за неё и сам возмещу долг не далее чем через неделю. Ручаюсь в этом честью и достоянием.
Солдат в раздумье покачал головой.
— Нам велено иначе, — возразил он без особой охоты. — Если денег нет, то всё имущество, какое найдём, стало быть, забрать, а самих жильцов доставить к фурсту. Долговая клеть уже поставлена. Будут отрабатывать долг.
— Хорошо, пусть женщина с семьёй остаётся здесь, а я отправлюсь с вами и сам всё объясню фурсту Рафтопу.
— Нам велено иное, — упрямо покачал головой солдат. Видно было, что случившийся поворот в деле ему не по душе, как и само дело, но он твёрдо намерен выполнить поручение своего господина.
Заскрипела и хлопнула кособокая дверь. Явилась взорам широкая улыбка Мэта. В руках он держал вилы. Великан неловко затоптался у двери, растерянно поглядывая то на Коддела, то на солдат.
— Мэт! — недовольно произнёс Коддел. — Я же велел не выходить.
При виде здоровяка с вилами лицо солдата напряглось ещё больше. Остальные сделали движение стать плотнее. Лучник справился с тетивой и теперь только ждал команды, держа наготове стрелу. Кто-то поднял на изготовку щит. Теперь, наверняка полагали они, у них стало два противника — вооружённый шериф и здоровяк с вилами.
— Эй парень, — окликнул Мэта старший, — ты бы вилы-то бросил покуда. Слышь, чего говорю? Скажи-ка ты ему, шериф. Мы люди служивые, мы тут по закону.
— Поставь вилы к стене, Мэт, — сказал Коддел.
— Ага, вилы, — улыбнулся здоровяк и довольно тряхнул своим оружием. Но избавиться от него и не подумал. Скорей всего, он даже не понял, чего от него хотят.
— Он дурачок, — пояснил Коддел солдатам, чьи лица совсем закаменели в неприязни. — Никакого вреда вам от него не будет. Он не понимает ничего.
Солдат это объяснение не убедило. Дело затягивалось и не двигалось с места, а метель между тем ударами плети-ветра выколачивала из-под шерстяных рубах остатки тепла. Солдатам хотелось побыстрей закончить со всем этим делом и отправиться в корчму, где им подадут подогретого вина и горячей жирной баранины с клёцками и перцем. Неожиданное препятствие в лёгком, казалось бы, деле — Коддел и Мэт — всё больше раздражало их. И они уже поминутно подавали коней вперёд, но тут же осаживали, и взгляды их требовали от старшего команды действовать. Лучник хищно поглядывал на Мэта. Но старший не торопился. Это был бывалый солдат; задор молодости, её глупая и безжалостная горячность давно покинули его сердце, теперь он предпочитал всё хорошенько взвесить, прежде чем принять решение, и не был лишён человечности.
— Шериф! — крикнул он. — Ты слышал, что я сказал? Отошли этого молодца обратно в дом, если ты не собираешься препятствовать нам в исполнении закона. Пусть бросит вилы и уходит.
Коддел задумался на минуту, покачал головой. Кажется, он принял окончательное решение.
— Мэт, — сказал он, — иди в дом. Иди в дом, а то беда будет, Мэт.
Безумец не послушался. Улыбаясь, с вилами на перевес он двинулся к солдатам. Собственно, Коддел не был уверен, что он двинулся именно на солдат, а не к воротам, например, чтобы выйти со двора и отправиться к кому-нибудь работать, прихватив вилы, за которыми и приходил. Кто знает, что там творилось в голове у этого убогого. Зазвенело железо обнажаемых мечей. Потом свистнула стрела и ударила Мэта в грудь. Великан остановился, удивлённо глядя на пушистую ветку, вдруг выросшую у него меж рёбер. Потом качнулся, сделал неуверенный шаг назад, чтобы удержаться на ногах. Не удержался — повалился в снег.