Веселый, но непутевый маленький народец.
Александр почувствовал превосходство своего высокого роста, кителя звездного Офицера и гордого неумолимого человеческого духа, который унес людей к звездным мирам.
Необходимо что-то сделать, как-то помочь маленьким звездным братьям, тем более что удачное решение этой проблемы могло продвинуть Александра Джонса по служебной лестнице. Земля нуждалась в планетах с дружественным населением.
Очнувшись от грез, он обнаружил, что на него уставился толстый пожилой хокас, за которым столпились и другие обитатели Золотоносного Ущелья. На груди у толстяка болталась большая металлическая звезда.
— Как дела, шериф? — приветствовал его Угрюмый, усмехаясь.
— Здравствуй, Угрюмый, дружище, — кротко отозвался шериф. — Привет и тебе, Умник, рад приветствовать вас, джентльмены! А кто этот незнакомец? Вроде смахивает на человека!
— Вот и он это же утверждает. Ловкача не видел?
— Это которого Ловкача?
— Ну ты даешь, старина! Я спрашиваю про нашего Ловкача.
Шериф моргнул.
— Его видели в задней комнате салуна «Парадиз», — прошептал он и просительно добавил: — Умник, Угрюмый, друзья мои, вы же не забудете своего старого приятеля, когда подойдут перевыборы в шерифы?
— О чем разговор! — искренне воскликнул Угрюмый. — Ты достаточно долго протрубил в шерифах. Хватит с тебя.
— Спасибо, ребята! Эх, если бы у всех были такие золотые души!
Шериф растворился в толпе.
— Какого дьявола он вас уговаривает? — изумленно воскликнул Александр.
— Да вот голосовать против его кандидатуры на очередных выборах, — пояснил Умник.
— То есть как? Шериф, глава города и…
Угрюмый и Умник изумленно переглянулись.
— Теперь я начинаю сомневаться, человек ли ты вообще, — выдавил Угрюмый. — Вы же сами научили нас, что шериф — это самый тупой человек в городе. Ну мы и решили, что обидно кому-то всю жизнь оставаться в шерифах, вот и устраиваем перевыборы ежегодно.
— Тюфяка уже трижды избирали на должность шерифа, — вставил Умник. — Он у нас самый распоследний олух.
— А кем у вас Ловкач? — ошеломленно спросил Александр.
— Разумеется, городской шулер!
— Какое отношение имеет к городским властям какой-то мошенник?
Угрюмый с Умником вновь обменялись взглядами.
— Послушай, приятель, — еле сдерживаясь, начал Умник, — мы многое можем понять. Но ты даже не знаешь, кто правит городом!
— Э-э, вероятно, — начал Алекс, — наверное, управляющий?
— Ей-ей, ты спятил, — вздохнул Умник. — Всем известно, что городом управляет городской шулер.
На Ловкаче был наряд, подобающий его положению в обществе: узкие брюки, черный пиджак, клетчатый жилет, белоснежная сорочка с высоким воротом, галстук с бриллиантовой булавкой, из одного кармана торчал небольшой двуствольный дерринжер, из другого — крапленая колода карт.
Ловкач выглядел утомленным. Как видно, последние дни стоили ему большого напряжения.
Он витиевато приветствовал Александра и провел его в свой кабинет, обставленный в манере XIX века. Угрюмый с Умником вошли следом и затворили за собой дверь, отгородившись от салунного шума.
— Сейчас принесут несколько сэндвичей, — сказал Ловкач.
Он вежливо предложил Александру отвратительного вида лиловую сигару из местных растений и сам раскурил точно такую же, усевшись за конторку.
— Скажи мне, человек, можем ли мы рассчитывать и как скоро на поддержку твоих земляков?
— Вероятнее всего, не скоро, — вынужден был признаться Александр. — Экипаж «Дракона» абсолютно не в курсе ваших событий. Конечно, они приложат все усилия для моих поисков, но неизвестно, когда меня здесь обнаружат. А возможно, поищут с месяц, после чего посчитают погибшим и улетят.
— Та-ак. Понятно. Можно попытаться за это время добраться к твоим, но между нами и землянами территория, захваченная зеленокожими, просто так проскочить не удастся. Единственно верный способ — разгромить индейцев, что опять-таки невозможно без помощи друзей.
— Знаю.
Желая покончить с этой неприятной темой, Александр попытался побольше разузнать о жизни хокасов. К его удивлению, Ловкач оказался настоящим интеллектуалом и превосходным собеседником.
Первая экспедиция землян высадилась здесь более тридцати лет назад. В те годы на Земле никого не заинтересовал отчет об этой планете. В бескрайних просторах Галактики открыли великое множество миров, и лишь теперь, посылая «Дракон», Лига задумалась об освоении этого района космоса.