— Шарлотт? — позвала я, медленно приблизившись к лежащей на земле девушке, но та никак не отреагировала. — Что мне делать? Как тебе помочь? Что эта ведьма сделала?
Шар все еще висел над Лоттой, тонкие щупальца, переливаясь и искрясь, тянулись от него к девушке, от чего ее кожа едва заметно светилась.
— Я не могу оставить все так, — решила я и стала шарить вокруг, разыскивая палку.
Магия, электричество — какая разница?
Но к моему разочарованию палка просто проходила сквозь шар, не позволяя отогнать его прочь. Даже нити оборвать не удалось. Тогда, немного поубеждав себя, я решительно схватила шар и стала тянуть его в сторону. В ту же секунду шар зашипел, заискрился, и я закричала, потеряв сознание еще до того, как что-либо произошло.
— Почему я здесь лежу? — удивилась Шарлотт, сев и скривившись от боли в колене. — Ой…
Осмотревшись, она обнаружила рядом с собой и свою новую знакомую, зачем-то уткнувшуюся носом во влажный мох.
— Шерлин, — позвала Шарлотт. — Шерлин!
Девушка не отзывалась. Тогда Шарлотт подползла поближе и осторожно тронула Шерлин за плечо и сквозь слои ткани ощутила нестерпимый жар.
— Ой… — выдохнула девушка и прикусила губу. — Что же случилось? Шерли? Шерли!
Ее новая знакомая закашлялась, на миг подтянула коленки к груди, а потом с громким стоном перевернулась на бок, отплевываясь от мха.
— Шерлин!
— Лучше Лина, — прохрипела девушка, глядя на Шарлотт светящимися золотом глазами.
— Ой! У тебя глаза светятся!
— Вот же… пресвятой кулич! — выдохнула Шерлин таким тоном, будто выругалась. — Что со мной случилось? Глаза?..
— Я не знаю, — помотала головой Шарлотт. — Я очнулась… Увидела тебя.
— Тут была твоя мачеха, — пояснила Шерлин. — Я ушла вперед, а когда вернулась, то увидела, как она над тобой склонилась и что-то делала. Колдовала, как я понимаю.
— Ой! — пискнула Шарлотт, прижав ладони к губам.
— Когда она ушла, я попыталась избавиться от того, что она сделала, но меня… кажется, ударило, — с сомнением сказала Шерлин и тяжело потерла лоб грязной рукой. — Что-то мне не хорошо.
— Что?.. Что ты чувствуешь? — напряглась Лотта.
— Пока жива, — уверенно ответила Шерлин. — Только мне жарко, хочется есть и спать. Дома я бы решила, что у меня вот-вот начнется простуда, но здесь я ни за что не могу ручаться.
Шарлотт помогла девушке вернуться домой и влезть в спальню через окно, а потом устроила ее в свою кровать, резонно опасаясь за здоровье Шерлин. От мысли о Марвилет Шарлотт трясло так, что, заперев комнату на ключ, она отправилась на кухню и вынудила кухарку приготовить себе крепкого травяного отвара с сахаром.
— Что с тобой, милая? — насторожилась няня Бетт.
— Ничего особенного, — отмахнулась от расспросов Шарлотт, не представляя, как рассказать самому близкому человеку обо всем, что случилось. Няня поверит в визит Марвилет, но решит, что Шерлин такая же, как мачеха, да еще попытается снова достучаться до графа, от чего все станет только хуже.
— Не хочу ехать к отцу, — простонала девушка, возвращаясь к себе. — Не хочу, не хочу, не хочу.
ГЛАВА 4
— И как я позволила себя уговорить? — раз сотый за последнюю неделю спросила я, таращась на обивку кареты, в которой преодолела целое графство по тряским дорогам.
Шарлотт так ныла и убивалась, что я позволила ей себя убедить. В тот момент предложение заменить ее в визите к отцу не казалось таким уж неверным. Сколько раз я сдавала за подруг книги в библиотеку или ходила просить преподавателей за кого-нибудь из сокурсников. Этот случай мне казался примерно из той же категории, разве что мне предстояло разыграть перед графом Краймистом его дочь.
— Как я позволила?
Когда Лотта меня убеждала, то упирала на то, что я не смогу обмануть няню Бетт, если останусь в долине, а вот с графом все гораздо проще, потому как с дочерью он встречался всего раз или два в год и перед ним Шарлотт всегда представала закутанной в плащ.
Мне тоже пришлось постоянно носить здоровенный черный балахон, со стороны похожий на хиджаб. Почему-то в этом мире кто-то посчитал, что тонкий слой черной материи способен уберечь окружающих от проклятия. Вот глупость же!
Вслух я об этом не говорила и вообще старалась помалкивать. С собой Шарлотт собрала мне огромную сумку с книгами, заверив, что они мне понадобятся. Я сначала не поверила, собираясь всю дорогу любоваться ландшафтом, но потом выяснилось, что к графу меня повезут в закрытой карете, оберегая и сопровождающих, и земли вокруг от жу-у-уткого проклятия.