Сержант Донли озадаченно покачал головой.
Жена Джорджа Ньютона, крошечная худая женщина, рано постаревшая от забот, с любопытством смотрела на нас всё время, пока мы шли по тропинке к двери в дом. Однако она не стала нас ни о чём спрашивать, просто отправилась позвать мужа.
Джордж Ньютон, очевидно, прилёг вздремнуть, поэтому появился на пороге, сонно моргая. Он был небольшого роста, узкоплечий, явно лишённый выносливости, присущей многим маленьким мужчинам. Он, безусловно, не годился для тяжёлой работы или ухода за норовистой лошадью. Но он определённо работал постоянно. Об этом свидетельствовала обветренная, как у сельского батрака, кожа.
Миссис Ньютон следовала за мужем по пятам, она стояла позади него в дверном проёме и ждала. Взгляд Джорджа Ньютона беспокойно переходил с одного из нас на другого, пока наконец не остановился на сержанте.
— Джордж, этот джентльмен хотел бы перемолвиться с тобой словечком, — сказал сержант Донли.
Движением головы он указал в сторону, и мы втроём повернулись и отошли на небольшое расстояние по тропинке. Ньютон какое-то время колебался, но потом пошёл за нами. По его обожжённому солнцем лицу трудно было догадаться, о чём он думает. Однако в его движениях сквозила неуверенность.
Когда мы удалились от дома настолько, что жена Ньютона не могла нас услышать, сержант сказал:
— Это мистер Холмс из Лондона.
Шерлок Холмс уставился на Ньютона пронзительным взглядом, но заговорил довольно мягко.
— Ньютон, это неофициальный визит, — сказал он. — Официальный визит мы нанесём позже. Сержант твой старый приятель, и он посчитал нужным заранее предупредить тебя.
Сглотнув с видимым усилием, Ньютон не мигая смотрел на нас. Губы у него дрожали.
— Ньютон, акцизным чиновникам и полиции всё известно о ваших делах, — продолжал Шерлок Холмс. — Очень скоро они обрушатся на всю банду. Но мы понимаем, почему именно вы вынуждены были заниматься этим, насколько трудно вам было сводить концы с концами. Тогда почему бы вам не стать информатором? В этом случае положение значительно облегчится для вас и вашей семьи. Подумайте над этим. Вам нужно действовать быстро, иначе будет слишком поздно.
Сержант Донли дружески похлопал Ньютона по спине.
— Ньютон, подумай надо всем этим, — сказал он. — Мистер Холмс даёт тебе шанс легко избавиться от неприятностей. Ты же не хочешь, чтобы они у тебя были?
Но Ньютон только смотрел на нас, не произнося ни слова. Постояв немного, мы направились на улицу.
Уже на Главной улице Шерлок Холмс сказал сержанту:
— Возьмите нашу двуколку. Если вы не застанете подозреваемого дома, говорите его жене: «Передай своему мужу, что я искал его. Я хотел бы поговорить с ним. Он знает о чём». Если муж дома, примите сочувственный вид. Вы — старый приятель, который хочет дать ему своевременный совет. Не добавляйте ничего к тому, что я сказал Ньютону. Если начнёт отпираться, утверждать, будто не знает ни о чём, говорите: «Конечно, ты знаешь, о чём идёт речь. Я же сказал: полиции всё известно». Навестите всех четверых по списку. После этого быстро возвращайтесь. И поспешите! Возможно, впереди у нас долгая ночная работа.
Выслушав последние инструкции, сержант вихрем умчался на двуколке, а Шерлок Холмс отправился разыскивать Джо. Он нашёл мальчика в конюшне позади гостиницы «Королевский лебедь» и быстро переговорил с ним. Джо со всех ног бросился выполнять поручение.
Наступили сумерки. Над деревьями, росшими около старой мельницы, кружились стаи птиц, избравших их местом гнездовья. Они то улетали к болотам, скрываясь в вечерней дымке, то, проносясь над самой землёй, быстро возвращались к своим гнёздам. Холмс некоторое время наблюдал за ними с отсутствующим видом, потом сказал:
— Мне следовало бы оставить двуколку. Не важно, наймём другую. Сейчас вдова Эдмунда Квалсфорда осваивается с печальными переменами в своей жизни. Наступило время, когда мы должны переговорить с ней.
Вначале она отказывалась принять нас. Мы ждали в запущенном кабинете, теперь освещённом только одной мигающей свечой. Шерлок Холмс продолжал настаивать, раз за разом посылая юную служанку с одинаковыми просьбами и трижды получая отказ. Наконец в комнату вошла Ларисса Квалсфорд и, когда мы поднялись, чтобы приветствовать её, окинула нас возмущённым взглядом.
Она была такой же бледной, как и в прошлую нашу встречу, в её манере носить траур было всё то же грациозное изящество. Она приготовилась заставить Шерлока Холмса замолчать, обрушив на него град обвинений, как недавно поступила со мной. Но он не дал ей этого сделать. Он обратился к ней вежливо, но в то же время абсолютно решительно.