Это был Бен Пейн, кротолов. Он работал с помощниками, очень похожими друг на друга подростками лет четырнадцати-пятнадцати. Нас разделяла дренажная канава, я опустился на землю около неё и принялся наблюдать за работой ребят. Один из них умело обращался с лопаткой наподобие той, что Пейн уже демонстрировал нам, и достаточно проворно выкопал крота. Он оглушил его ударом по голове и с гордостью показал нам. Бен Пейн тихо похвалил его — слов я не расслышал — и сунул крота к себе в сумку.
Сумка казалась почти полной.
— Хороший улов, — сказал я.
— Очень хороший, — согласился Пейн. — Но это лёгкая часть работы. Трудная часть впереди — снимать шкурки и сушить. — Он уселся на противоположной стороне канавы. — А где ваш приятель?
— Отдыхает.
— Он сильно интересовался ловлей кротов. Если захочет попробовать, я могу взять его с собой завтра.
— Я передам. — Потом я добавил: — Вы были знакомы с Джорджем Ньютоном?
Он быстро вскинул голову:
— Почему «был»? Конечно, я знаком с Джорджем.
— Вы не знаете, что он умер?
— Нет. Я не слышал об этом. Я видел его вчера утром, и он был в добром здравии. Как это произошло?
— Он утонул.
Пейн некоторое время помолчал. Потом произнёс:
— Как-то это странно. Джордж хорошо плавал.
— Мистер Вернер говорит, что он напился и упал в канаву.
— Это звучит ещё более странно. Он всегда пил только одну кружку эля за раз. Я никогда не видел его пьяным. Где это случилось?
Я ответил, что не знаю.
— Он был добрым семьянином, имел хорошую жену и четверых славных ребятишек. Как Мэгги?
Я понял, что Мэгги — жена Ньютона.
— Как и следовало ожидать. Плохо.
Он кивнул:
— Жизнь выкидывает такие коленца. Джордж и Мэг были очень привязаны друг к другу. Люди говорили, будто он был плохим мужем, потому что никогда не мог найти постоянную работу. Но это не так. Он всегда делал всё, чтобы и они как-то перебивались, пусть и не имея достаточно денег.
Вдруг он вскочил на ноги и опрометью бросился к одному из своих помощников.
— Не порть добрый инструмент! — заорал он.
Он наклонился над сжавшимся от страха учеником, который поднял руки, словно защищаясь от удара.
Я подумал потом, не моё ли присутствие спасло мальчика от избиения. Неожиданно Пейн расслабился и саркастически сказал:
— Не так, а вот так.
После этого он терпеливо показал помощнику всю операцию шаг за шагом. Вернувшись ко мне, он отёр вспотевший лоб.
— Ученики, — устало произнёс Пейн. — Им цены нет, если они выполняют то, что велено. Но они могут вывести из себя кого угодно, когда приходится повторять тысячу первый раз простые вещи. Так насчёт Джорджа Ньютона. Что-то нужно сделать для его семьи. Я поговорю с викарием.
Я задал ему несколько вопросов о ловле кротов. Но он отвечал рассеянно, не сводя глаз со своих помощников. Наконец они закончили. Пейн поднялся на ноги, два ученика уже ждали около одной из лошадей. Пейн простился со мной, присоединился к ним, и они уехали: ученики на одной лошади, а Пейн — на другой. Я вспомнил печальную историю о смерти жены и ребёнка Пейна и подумал, не потому ли он с особой остротой воспринял известие о смерти Ньютона.
Когда я добрался до «Королевского лебедя» — полностью вымотанный и злой на самого себя за напрасно потерянное время, то нашёл мистера Вернера в крайнем возбуждении.
— Здесь был сержант Донли. Приходил к вашему приятелю. Да, вы сказали, что он велел его не беспокоить, но я не думал, что это относится и к полиции. Я постучался в дверь и спросил, не пожелает ли он повидаться с сержантом. В ответ он так заорал, что у меня волосы встали дыбом на лысине. Минут через двадцать ему понадобился срочно Джо, и он снова разорался, потому что Джо не оказалось на месте.
— Джо вернулся? — спросил я.
— Давным-давно. Я послал его наверх, и ваш приятель разговаривал с ним битых полчаса, а после этого заявил мне, что нанимает его на оставшуюся часть дня. Ничего себе дела — я не могу распоряжаться своими собственными работниками.
— Но именно для этого вы и держите Джо, — уточнил я. — Он должен быть под рукой, когда вашим постояльцам нужен мальчик для поручений, не так ли?
— Строго говоря, вроде бы и так. Но что произойдёт, если он понадобится кому-нибудь другому?
— Но ведь другой — это я. Больше у вас нет постояльцев. Если мне потребуется Джо, а он не окажется под рукой, я пожалуюсь своему приятелю.
— Будьте осторожны со своими жалобами, — предупредил мистер Вернер. — Мне на сегодня хватило криков и ругани.