— Нет! — воскликнули министры в один голос.
И только благородный Ч'илен, третий министр, заметил:
— Но это невозможно, л'иситек… — Он резко замолчал.
— Он что? — спросил его Шрр'лок. — В безопасном месте? Спрятан в вашем доме?
— Нет, — сказал Ч'илен негодующе, — он в…
И снова осекся. В глазах его засветилось безнадежное отчаяние.
— В небольшой нише под входом в пещеру? — продолжил Шрр'лок.
— Я не говорил…
— И не нужно. Доказать это можно по куску ткани, в который был завернут л'иситек.
Я вытащил драгоценную реликвию из укромного места и протянул ее и лоскут Шрр'локу.
— Если хотите стать более умелым вором, — сказал он Ч'илену с укором, — то научитесь обращать внимание на детали. Когда я спустился по скале, — примите, кстати, мои поздравления, Ч'илен, это подвиг, требующий необычайной отваги, — спуск по одной лишь веревке. — Он вежливо поклонился. — Итак, когда я спустился и развернул ткань, то увидел на ней пятна, странным образом похожие на буквы. — Шрр'лок развернул длинный кусок ткани и всмотрелся в нее. — «Могучий царь могучего народа… обладатель могучей силы…»
— Это из поэмы Ч'илена! — выпалил я. — До сих пор не могу забыть всех этих «могучих».
Благородный министр съежился, казалось, став меньше ростом.
— Это ради чести, — сказал он очень тихо. — Л'иситек не должны трогать недостойные руки. Его недостойны носить менее прославленные личности. — Неожиданно он презрительно выкрикнул: — Особенно те, в которых не течет ни капли благородной крови Лесек-тана!
— Я и не собирался носить его, — сказал Шрр'лок мягко. — Мы бы выставили его в почетном месте на всеобщее обозрение. Так и будет. Но — увы, я не потерплю вора в своем правительстве. Ч'илен, я советую вам удалиться в свое поместье.
— Я сделал это ради него. Не ради себя, — Ч'илен умоляюще смотрел на Шрр'лока. — Вы должны понять меня.
Шрр'лок вздохнул первый раз за все время, что я его знал, показывая, какой это нелегкий труд — быть правителем.
— Да, я понимаю, — сказал он спокойно. — А теперь прощайте, Ч'илен.
Но как только оплошавший министр и его коллеги покинули помещение, оставив нас одних, в глазах Шрр'лока вновь заплясали оживленные огоньки.
— Итак, дело сделано.
— Как вам удалось что-то прочесть на этих тряпках? Я совсем ничего не вижу.
Он ухмыльнулся.
— Там и нет ничего.
— Но…
— Но после того как я исключил вашу команду из числа подозреваемых (хотя я не сомневаюсь, что они разболтали о находке всем встречным-поперечным), остался мой народ. Для того чтобы спуститься со скалы по веревке, требуется более чем обычная смелость и решимость похитить сокровища. Значит, вор действовал из каких-то идейных соображений. Это был, по всей видимости, поклонник Лесек-тана. Но кто еще, кроме бедного Ч'илена, живущего в мире иллюзий, с его жалкой попыткой бунта мог пойти на такое?
— Но как вы догадались, что там имеется ниша?
Шрр'лок пожал плечами.
— Следы трения веревки о нижний край входа в пещеру подсказали мне, что грабитель проследовал дальше. Но почему? Нет такой веревки, с помощью которой можно было бы добраться до самого дна пропасти. Значит, он там что-то спрятал. Разве один из ваших литературных героев не учил, что нужно обращать внимание на любые мелочи?
Я догадывался, что сейчас последует, и постарался предотвратить неизбежное.
— Вы не скажете эту фразу. Поклянитесь, что не скажете.
Но было поздно. С дьявольской улыбкой Шрр'лок подбоченился и сказал:
— Элементарно, мой дорогой Уотсон.
Энтони Р. Льюис
Инопланетянин
ЛОНДОН, 2125
— Это, должно быть, один из самых странных запросов, которые мы когда-либо получали, — сказал ИИ-информатор из Мински Ц/Си системному администратору.
— Возможно, но даже для такого большого агентства, как «Огденские сыщики», имело бы смысл запрограммировать искусственный интеллект так, чтобы он действовал, как Шерлок Холмс. И уж определенно это имеет смысл для нас, ввиду такой большой суммы. Вы предвидите какие-то проблемы?
— Нет, я загружу все, что нашел в библиотеках о Холмсе, в основную личностную матрицу искусственного интеллекта. Предположим, для загрузки потребуется день, два — для того чтобы логический центр личности усвоил ее. Какой адрес ей присваивать?
Администратор улыбнулся:
— 221-Б.