Мой друг Шерлок Холмс окинул меня неодобрительным взглядом, но ничем другим не высказал своего отношения к моему взрыву негодования.
— Итак, лорд Фартингтон, — сказал он нашему благородному клиенту, — расскажите нам, пожалуйста, подробности происшедшего.
Лорд Десмонд Фартингтон поерзал на неудобном стуле, стоявшем в нашей лондонской квартире, и недовольно надул свои аристократические губы.
— Хорошо, господа. Как я уже говорил, это произошло вчера вечером. Я вернулся из парламента рано, когда меня еще не ждали, потому что заседание отменили из-за отравления в Карлтон-клубе. Ужасный случай! Но когда я пошел в свой собачий питомник, расположенный за домом, чтобы повидать Аполлона, то увидел, что его нет.
— Вы уверены, что животное не отошло куда-нибудь само по себе? — поинтересовался Холмс.
— Да, уверен. Двор был заперт и охранялся, как, впрочем, и внешние ворота.
— Понятно, — сказал Холмс. — Вы расспросили слуг?
— Да, сразу же, — ответил Фартингтон. — Но все они клялись, что ничего не знают об исчезновении собаки.
Я записал его слова в блокнот и не смог удержаться от вопроса:
— А вы доверяете своим слугам?
Лорд Фартингтон уверенно кивнул.
— Да, доктор Уотсон, я доверяю им. По крайней мере относительно этого случая. Я решил оповестить полицию, но так как не очень хорошо себя чувствовал, то решил сначала немного полежать, чтобы восстановить силы. Когда я встал через два часа, то случайно выглянул из окна своей спальни, расположенной на втором этаже. Оттуда питомник виден лучше, чем с первого этажа, потому что там вид заслоняет кустарник. И вот я увидел, как два неких типа бандитской внешности ведут моего Аполлона. Они впустили его в конуру и закрыли задвижку, затем тихо убрались прочь.
— Поразительно! — воскликнул я. — А вы не стали кричать… угрожать им каким-либо способом?
— Поверьте мне, доктор Уотсон, я начал было кричать, но что-то в их взгляде и манере поведения показалось мне очень странным, так что все слова застряли у меня в горле.
— Но, — вмешался Шерлок Холмс, — вы все-таки обратились в полицию?
— Да, да, мистер Холмс, — отозвался лорд Фартингтон. — Но там посмотрели на меня, как на слабоумного. Какие я мог предъявить доказательства совершенного преступления? Ведь я видел всего лишь — если это только не была галлюцинация, — как мою собаку возвращали на место, а не крали. Но я уверен, что за этим кроется чей-то злой умысел.
Холмс кивнул в знак согласия и поднял ладони к лицу, соединив выпрямленные пальцы вместе, и задумался.
— Если это галлюцинации, то, кажется, возникла эпидемия таких видений. Этим утром я прочитал в газете о двух подобных «кражах», где украденные объекты были таинственным образом возвращены.
— Что же это может быть, Холмс? — спросил я.
Холмс встал и прошел к двери, снимая с вешалки пальто и шляпу.
— Это значит, мой дорогой друг, что мы должны сопроводить лорда Фартингтона в его дом, и немедленно. Замышляется что-то недоброе, и на месте преступления мы можем найти ответы на ваш вопрос.
Частный экипаж лорда Фартингтона оказался более чем просторен для всех нас, и мы направились в нему в Вест-Энд. Вечер выдался несколько тусклым, и все предметы казались желтоватыми, но в остальном все было как обычно.
Лорд Фартингтон сам провел нас по дому, позволив Холмсу собственными глазами посмотреть на собачий двор из окна второго этажа. Однако Холмса более интересовал непосредственный осмотр места происшествия, и он пожелал пройти туда немедленно. Оказавшись на месте, он осмотрел ворота, замки, дорожки, высокую ограду, окружавшую частную собственность. Его орлиный взор не упускал ни одной мельчайшей детали.
Все это время пит-терьер лорда Фартингтона по кличке Аполлон недовольно ворчал и угрожающе лаял, следя за каждым нашим шагом. Взгляд Холмса остановился на самой собаке.
— Скажите, лорд Фартингтон, — сказал он. — Он всегда так себя ведет по отношению к незнакомым?
— Да. Даже слугам приходится быть с ним осторожными. Обычно я сам кормлю его.
— Но все же он позволил двум чужакам забрать себя и привести обратно, не издав ни звука?
Лорд Фартингтон пощипал подбородок.
— Да, действительно. Как странно! Он выглядел вполне смирным, когда его привели обратно.
— Значит, вы предполагаете, — сказал я Холмсу, — что его забрал человек, которого он хорошо знал?
— Это, конечно, только предположение, — ответил Холмс. — Но ему также могли подбросить отравленное мясо с усыпляющим веществом. Лорд Фартингтон, кто побывал здесь со вчерашнего вечера?
— Ну, разве что только я сам. Я строго запретил слугам шнырять здесь, чтобы они ничего не испортили.
— Разумные меры, — похвалил его Холмс. — Со вчерашнего дня дождя не было, и по следам я вижу, что вы приходили сюда и уходили по вымощенной камнем дорожке. Следовательно, вот эти две пары следов, которые ведут в грязь, должны принадлежать тем людям, которых вы видели.
— Значит, мне это не привиделось, — сказал лорд Фартингтон.
— Едва ли это могло вам привидеться, — Холмс склонился пониже, чтобы разглядеть отпечатки. Его обычно спокойные черты неожиданно исказились от удивления и едва сдерживаемого возбуждения.
— Уотсон, вы только посмотрите!
Я склонился рядом с ним и посмотрел на следы, но не увидел ничего примечательного. Мой растерянный взгляд, должно быть, позабавил Холмса. Понизив голос до шепота, он сказал:
— Бедный Уотсон, я не должен был ожидать, что вам это известно, но два дня тому назад инспектор Лестрейд хвастался мне, как он удачно расследовал дело благодаря необычным отпечаткам башмаков. Он весьма гордился проделанной работой и позаботился, чтобы владелец этой обуви угодил за решетку.
— Боюсь, я все еще ничего не понимаю, Холмс, — сказал я.
— Но не намного меньше меня, — сказал он самокритично. — Смотрите сюда: вот отпечаток подошвы правого ботинка — видите необычный разрез, похожий на букву У? А вот здесь, на левой подошве, уголок пятки оторвался, и теперь наружу торчит небольшой гвоздик. Я со всей ответственностью мог бы утверждать, что второй такой пары ботинок нет во всей Англии.
— Вы хотите сказать, что их будет легко найти?
— Возможно, ведь я уже видел их. Эти ботинки мне с гордостью показывал инспектор Лестрейд два дня тому назад. В настоящее время они находятся в тюремной камере Скотланд-Ярда, где еще пробудут с неделю!
— Но, Холмс! — запротестовал я. — Ведь это невозможно!
— По крайней мере достойный вызов, — пробормотал Холмс. — Так, а это что?
Холмс вынул из кармана перо и его острием поддел небольшой предмет, вдавленный в почву под отпечатком подошвы. Он поднял его, и я увидел, что это спичка, сломанная в двух местах и похожая на букву Z.
— Да, Уотсон, это нам поможет. Существует один мелкий жулик, который ломает спички подобным образом. Его зовут Эдди Мэнглз, и, мне кажется, я знаю, где его искать.
— Что это? — спросил лорд Фартингтон. — Вы что-то обнаружили?
— Да, сэр, — уверил его Холмс. — И, боюсь, гораздо больше, чем ожидал. Но я вам обещаю, что мы доберемся до сути этого дела, и очень скоро!
Не желая подвергать лорда Фартингтона и его кучера опасностям или в крайнем случае скуке, Холмс и я отправились в путь в наемном кебе. Когда мы достигли нашей цели — трехэтажного здания на Броад-стрит, была уже почти ночь. Вывеска гласила, что это гостиница «Павлиний хвост».
— Я слышал об этом заведении, Холмс, — сказал я. — И боюсь, оно не пользуется хорошей репутацией.
— Ваш страх вполне обоснован, — отозвался Шерлок Холмс. — Таверна на первом этаже служит местом сборищ для большого числа первоклассных лондонских преступников и мошенников, а женщина, содержащая комнаты на верхних этажах, разыгрывает роль добродушной хозяйки перед различными джентльменами, которым следовало бы быть более осмотрительными.
— Так-так. А Эдди Мэнглз тоже посещает это место?
Холмс вышел из кеба вслед за мной и засунул руку в карман в поисках монет для расплаты.