– Прочь! – прошептала я, пытаясь стряхнуть ее.
Но к ней присоединились другие, и вскоре меня окружила дюжина змей. Нет, сотня! Они шипели и обнажали острые клыки. Затем одна белая змея, что висела на ветке, кинулась к моей шее.
Я с криком запрыгнула на соседнее дерево и залезла как можно выше, но змеи поползли следом. Мой пульс подскочил от страха. Я приготовилась к смертельному укусу.
Внезапно ворота в сад распахнулись, и внутрь прошла Райкама. Змеи тут же отползли, как волны во время отлива.
Я едва не разрыдалась от облегчения.
– Мачеха, умоляю, простите меня! Сама не знаю, как я…
Она окинула меня уничижительным взглядом, и мой рот захлопнулся сам по себе.
– Уходи, – произнесла мачеха ледяным тоном.
Райкама никогда не повышала на меня голос. Я оторопело кивнула, быстро скользнула вниз по дереву и убежала.
– С тех пор она меня ненавидит, – пожав плечами, рассказала я Сэрю с напускным равнодушием.
Я до сих пор не понимала, как тот один-единственный случай мог полностью испортить наши отношения. Несмотря на все притворство, поведение Райкамы ранило меня до глубины души, но об этом никто не знал, даже братья.
– Ну, тебе нечего бояться, – с улыбкой ответил Сэрю. – Моя жемчужина защитит тебя от ее змей.
Он наклонил голову. «Мы с тобой связаны».
Губы дракона оставались неподвижными, но я все равно услышала его голос и встревоженно подскочила.
– Как ты это сделал?!
– Как я и сказал, моя жемчужина защитит тебя. Из-за нее мы с тобой связаны, как ты с Кики.
– Жемчужина?
– Да, если бы не она, ты бы утонула. Я добавил маленький кусочек в твое сердце – ровно столько, сколько требуется, чтобы уберечь тебя от беды.
– Ты засунул какую-то жемчужину в мое сердце?!
– После того, как ты потеряла сознание. Что за неблагодарность? Она, между прочим, спасла тебя.
Моя тревога быстро сменилась любопытством.
– Значит, драконий жемчуг обладает магией.
– Обладает магией? – Сэрю фыркнул. – Да они источник нашей силы – магия в своей чистейшей, первозданной форме! Для демонов и чародеев нет ничего желаннее, поскольку жемчужины усиливают их способности.
– И где же твоя?
– Тут, – он ткнул себя в грудь. – Я бы показал, но ее свет ослепит тебя.
Я тоже фыркнула, посмеиваясь над его самолюбием.
– Однако ты отломил кусочек, чтобы спасти меня?
– Хотел узнать, зачем такая симпатичная девушка нырнула за волшебной птичкой, – Сэрю откашлялся, заметив мой взгляд. Его густые зеленые брови смущенно сдвинулись к переносице. – Такое не каждый день увидишь. Я подумал, что жемчужина поможет тебе продержаться до берега… Почему ты так на меня смотришь?
– Ты только что назвал меня симпатичной, – я застенчиво улыбнулась.
Его заостренные уши мгновенно покраснели.
– Я имел в виду, что ты симпатичная для человека, – проворчал Сэрю. – Из тебя вышел бы отвратительный дракон.
С разливающимся в груди теплом я придвинулась к Сэрю ближе – просто чтобы увидеть, как он становится пунцовым.
– К счастью, я не дракон.
– Определенно, – Сэрю потер уши и недовольно на меня покосился. – Именно поэтому ты никому не должна рассказывать о кусочке моей жемчужины. Забрать ее практически невозможно – это могу сделать только я, – но чародеи столь же алчны, сколь изобретательны… Лучше не рисковать в мое отсутствие.
– Ты уходишь? – воскликнула я.
– Обратно в море Тайцзинь. Зимой дедушка созывает придворных в западном квадранте.
– Но еще не зима.
– Это для вас. У драконов время идет не так, как в мире смертных. Ваши три месяца для нас как неделя. К весне я вернусь.
– К весне? – переспросила я. – А как же наши уроки? И журавли… ты все пропустишь!
– Журавли? – дракон нахмурился.
– Они прилетают ко дворцу в начале каждой зимы, – объяснила я. – Приветствовать их в первый день прилета уже вошло в традицию.
– Так же, как у принцев и принцессы вошло в традицию запускать воздушного змея в день Летнего фестиваля? – сухо поинтересовался Сэрю. – У вас, людей, много традиций.
– Ты также пропустишь мой день рождения, – я резко помрачнела. – Последний перед тем, как меня увезут из дворца, чтобы выдать замуж за сына лорда Бусиана.