Перед ним стояли два мужика, в руках у каждого совковая лопата, и они замахивались ими на угольную кучу. На луч фонаря они вообще не отреагировали, и даже не ускорили движения, а продолжали медленно красться к нему. И это неудивительно, потому что у них были зашиты глаза. На каждой глазнице крупными стежками крест накрест красовались капроновые нитки. Грязные и уже растрепанные, а вокруг воспаленные брови и мешки под глазами, с подтеками крови.
— А-а-а-а-а!!!! — закричал Пашка.
— А-А-АГА-АРА-А-АХА!!!! — взревели кочегары, и бросились на мальчика.
Пашка отскочил в сторону, и в ту же секунду две лопаты со страшной силой ударили в то место, где он лежал. И в следующее мгновенье Пашке пришлось опять совершать невиданный кульбит, потому что удары лопат забили по углю с невероятной частотой. Пашка получил по ноге и взвыл от боли, но ему повезло — удар пришелся по касательной. Пашка схватил кусок угля и кинул в лицо одному из монстров в человеческом обличии. Тот взревел от боли, и тут же последовал удар. Но Пашка упал на спину, и скатился по углю вниз. Он быстрее таракана проскочил между ног кочегара, и второй, пытаясь попасть по нему лопатой, ударил первого по ноге. Теперь уже взревели оба. Пашка уронил фонарь, когда спускался по углю, но благо тот упал так, что дверь в кочегарку осветилась. Пашка вскочил на ноги и понесся к выходу. Он взмолился чтобы ее не закрыли, и его молитвы услышали. Он вылетел на улицу и побежал. Но тут же услышал, как сзади по только что выпавшему снегу, хрустят сапоги кочегаров. Пашка обернулся и увидел две страшные фигуры с лопатами над головой, бегущие за ним. Но один кочегар заметно прихрамывал, а второй определенно терялся на открытом пространстве. Он замедлился, к чему-то прислушиваясь, и опять бросился в погоню. Второй уже безнадежно отстал, но этот бежал гораздо быстрее. Пашка увидел перед собой дорожку посыпанную крупным щебнем, и на бегу схватил несколько камней. Он развернулся и швырнул их, но не в кочегара, а вбок. Кочегар остановился, опять прислушался, и Пашке удалось забежать за угол четвертой школы. Он выглянул из-за него и увидел, что кочегар что-то трогает на земле. Следы! Он ощупывал следы мальчика как ищейка. Позади Пашки находился школьный двор, и мальчик начал носиться по нему, стараясь перебирать ногами как можно чаще, а когда услышал натужное дыхание за углом, бросился дальше. Теперь он бежал огромными прыжками и вскоре достиг асфальта. Его дом стоял всего в десяти метрах, но Пашка не мог допустить, чтобы слепой кочегар узнал, где он живет. Пашка пытался отдышаться, но при этом не дышать как паровоз. Он увидел, как на школьном дворе, кочегар обследует его следы. А потом мужчина в сердцах переломил черенок лопаты и двинул назад. В это же время к школе, как раз, подходил второй кочегар. Первый что-то прорычал ему, и они неторопливо пошли в свою ужасную котельную.
Пашка облегченно вздохнул и побрел домой. Теперь надо придумать, что сказать Маринке.
А кочегары благополучно дошли до котельной и вошли внутрь. И они конечно же не могли увидеть огромную черную крысу, прятавшуюся в горе угля неподалеку. Крыса стояла на задних лапах и показывала ночи свои острые резцы. Глаза закрыты, но вот, она их открыла. Крыса встала на все четыре лапы, и огляделась по сторонам, словно не понимая, что здесь делает. Впрочем, ее замешательство продолжалось недолго. Вскоре она уже побежала в котельную и уснула на том месте, где прятался Пашка.
В ту ночь Пашке повезло не только в кочегарке, но и дома. Когда он пришел домой и открыл дверь своим ключом, сестра уже спала, а еще забыла выключить телевизор. На посторонний шум она внимания не обратила, и не проснулась. Пашка тут же прошмыгнул в ванну и тщательно отмылся. Все вещи он запихал в пакет, и спрятал под своим диваном — позднее постирает. Почувствовав себя немного лучше и слегка успокоившись, Пашка лег в кровать и стал думать, что теперь делать. Да вопрос не из легких. Значит теперь нельзя попасть в Огненное Царство из котельной. Пашка ни за что на свете не стал бы пробовать еще раз. Он ворочался, пытаясь уснуть и единственным решением, которое он видел — это опять попасть в Ночное Царство и спросить совета у Тима. Это так странно. С одной стороны Тим лежал всего в паре метрах от него, на старом матрасе, а с другой, чтобы поговорить с ним надо опять уснуть в катере. Но выбор, в общем-то, невелик.
Утром он сочинил сказку о том, что пришел раньше, чем Маринка проснулась и пошел в школу. Теперь он тоже делал крюк, но так, чтобы проходить как можно дальше от котельной. Хотя он и не боялся, что его найдут. Единственное, что могло дать кочегарам след — это фонарь, но мало ли фонарей такой марки. Однако подходить к котельной близко Пашка не решался. По его плану он должен пойти в парк на выходных, до них оставалось всего пара дней.
В субботу он опять соврал Маринке, что он хочет переночевать у друга и что в тот раз ему очень понравилось. Пашка даже смог объяснить, зачем ему нужен спальный мешок и фонарик. Якобы у друга только старая раскладушка и спать лучше в мешке, а так же, что они будут читать комиксы в темноте, при свете фонаря. А на самом деле, Пашка прослонялся по набережной до одиннадцати, а потом пошел к памятнику. На улице стоял мороз, и Пашка оделся в трое штанов, трое кофт, да еще прихватил с собой пару бензиновых грелок, с которыми отец ходил на зимнюю рыбалку.
Ночь снова выдалась безоблачная и звезды, в морозном воздухе, сияли даже ярче. Лед еще не встал, но море, словно чувствуя приближение зимы, замедлилось. Волны плескались и переливались в лунном свете медленно и вальяжно. Маяк высвечивал из тьмы корабли, но фигуры Кузьмича в его окнах мальчик не увидел. Пашка вспомнил строчки стиха прочитанные на памятнике. Опять подсказка, но кто их оставляет? Теперь Пашка все больше сомневался, что это Шелковый Человек. Но кто?
С этими тревожными мыслями Пашка уснул, свернувшись клубком и прижимая грелки поближе к телу. Сон пришел быстро. Последнее что Пашка слышал в Мире — как всегда ветер, сопровождавший его в путешествиях.
Очнулся Пашка на том же месте, что и в прошлый раз. Опять непроглядная тьма и гулкое звучание бурлящей жизни из Шума. Правда сейчас Пашка знал, что делать и как себя вести. Он прошел к границе города, и как только вступил на металлические плиты, перед ним возникло окно.
— Добро пожаловать в Шум странник. — сказал знакомый голос робота. — Назови свое имя, добрый гость.
— Карл, я уже здесь бывал.
Как только Пашка назвал себя, в окне пропал робот и появился большой вопросительный знак. Пашка пока знал только как пользоваться ботинками с магнитной подошвой (они, кстати, появились на ногах), но как вызвать флаер?
— Хочу вызвать такси. — сказал мальчик. Этого оказалось достаточно.
Перед ним появился очередной робот, раскрашенный в желтый цвет, и осведомился:
— Приветствую вас Карл. Вы уже пользовались услугами нашего автобана, если вы дадите подтверждение, такси прибудет за вами очень скоро.
— Даю. — сказал Пашка и окно пропало.
Зато очень скоро прилетело то самое такси, что везло его в прошлый раз. Дверь распахнулась, и грубоватый голос осведомился, чего это он не залазит. Пашка влез в такси и сказал, что хочет, чтобы его отвезли к Подлунному Университету. Таксист опять спросил, какую модель поведения Пашка хочет и мальчик выбрал «вежливое молчание». Потом спохватился — он не предупредил Тима о прибытии.
— А от вас можно позвонить? — спросил он у робота.
— Позвонить можно из любого места в Шуме, милостивый государь. — ответил таксист. — Достаточно всего лишь воспользоваться командой звонок.
Сказав это, таксист вежливо умолк, а Пашка произнес:
— Команда, звонок.
Перед ним появилось окно с вопросительным знаком. Пашка сказал, что хочет позвонить Тиму, профессору Подлунного Университета. На окне возникла трубка телефона, и уже спустя секунду морда его пса.
— Карл! Слава Ветру ты жив! — сказал Тим. Он улыбался, и на морде явственно проступило облегчение. — Как твое путешествие?
— Не хотелось бы по телефону, или по окну… Давай встретимся. Ты где?
— Я как раз иду с лекции домой. Подъезжай.