— И это туда нам надо? — спросил Тим, не способный оторвать взор от Алого Дворца.
— Да. — кивнул мальчик и они пошли по дороге.
Вокруг них били фонтаны с пламенем вместо воды, и росли огненные деревья. Где-то в небе пролетел красный дракон. Но ко всему этому Пашка и Тим остались равнодушными. Вблизи цитадели Шайтана не просто жарко, а нестерпимо жарко. Пашка опять взмок, хотя казалось что куда дальше — его и так выжали почти полностью. Тим иногда вставал на четыре лапы — так легче идти — а когда они подошли к входу метров на сто, он перестал подниматься на две. Перед глазами мальчика все двоилось и троилось, но он шел. Он помнил розовый домик, помнил скелеты в нем, и понимал что хоть это и иллюзия (хотя где-то в мозгах сидела противная мыслишка, что это правда), но такое может случиться на самом деле.
Они поднялись по высоким ступеням, и подошли к воротам Алого Дворца. На них летали маленькие огненные джинны, оставляя за собой дымные следы. Они что-то пищали, но Пашка не понимал. Из окон замка опять послышалась песня безумной старухи. Пашка подошел к дверям и постучал в них. Фигурки маленьких джиннов противно захихикали. Когда кулак мальчика дотронулся до дверей, он обжег костяшки пальцев, но боли не почувствовал. Мозг находился на грани потери сознания, но мальчик понимал, во что бы это вылилось. Смерть под вратами Алого Дворца. Смерть на грани триумфа.
Минуты текли, ворота оставались закрытыми. Пашка постучал еще раз. Потом сел на горячие камни лестницы и понял — это конец. Он не сможет уйти отсюда, не сможет пройти по этим улицам. Правда есть еще игла, но воспользоваться ей, означало бросить Тима в беде. По щекам потекли злые слезы. Пройдя столько и через столько, он не мог даже представить, что ему просто не откроют дверь. Это настолько глупо что…
Ворота приоткрылись, Пашка подскочил, и у него закружилась голова. Из неширокого проема выглянула знакомая голова. На него смотрели, горящие огнем, глаза Каромы. Того самого джинна, который помог ему в Ахре.
— А это ты. — пробурчал Карома. — Не думал малец, что ты дойдешь. Но раз вы смогли преодолеть дорогу в Вабар, вы можете получить и награду. Проходите.
Пашка вошел внутрь и вздохнул с облегчением. Во дворце тоже жарко, но не настолько, как снаружи. Карома протянул ладонь, на ней появился глиняный кувшин. Пашка не сказал ни слова, просто не мог. Он, молча, схватил кувшин и, предварительно понюхав содержимое, присосался к нему. Кувшин полный воды! Теплой, но так божественно вкусной. Карома не опустил ладонь и в ней появился второй кувшин. Его взял Тим и тоже стал пить, чуть не захлебываясь.
В голове мальчика наконец прояснилось. Кувшин опустел и принес организму долгожданное чувство насыщения.
— Ф-у-ух. — сказал Пашка. — Прости, что не поздоровался с тобой. Горло пересохло.
— Да мне плевать. — ответил Карома. — Пошли за мной. Тебя ждут.
Но Пашка встал как вкопанный. Только теперь он увидел, где находится. В огромном бардовом зале. Никакой мебели нет, однако есть кое-что другое. Статуи. Тысячи статуй людей и джиннов. Джинны изображены в качестве полулюдей-полуживотных, или как смесь разных видов животных. И все эти твари издевались над статуями мужчин и женщин. Они били их, пожирали, раздирали на части и даже…. Да от такого зрелища Пашку чуть не вырвало. Он сразу понял, что это за статуи. Люди обращенные в камень. Понять это несложно потому что статуи плакали, кричали от боли и стенали. Они молили о пощаде, но каменные чудища навсегда впивались в их плоть. Это в сто раз более мерзко, от того что Пашка понял — где-то здесь может стоять и его отец.
— Кто это? — спросил мальчик у Каромы.
— Это, маленький человек — пленники Шайтана. Его враги и напоминание, что он с ними делает.
— Здесь нет Никодима?
— Не знаю. Но думаю, ты получишь все ответы на вопросы после встречи с владыкой Вабара и Огненного Царства. Или умрешь. В любом случае не мудро заставлять Шайтана ждать. Пошли.
Карома пошел меж статуй, а Пашка и Тим все еще не могли отойти от увиденного. Они следовали за джинном, осматривая ужасные изваяния и думая, каково приходиться людям в них. Ну допустим хоть этому мужчине, которого держит на весу огромный верблюд. У верблюда пасть крокодила, и в ней извивается в неподвижности мужчина с закрытыми глазами. Или женщина в чью ляжку впилась помесь крысы и вороны. Пашка заметил, что из тех мест, где в тела людей входят различные части джиннов, у некоторых статуй течет кровь.
Но наконец, они вышли из ужасного зала, и пошли по кроваво-красным коридорам. Жара опять поднялась, и мальчик начал задыхаться. Но Карома вел их, не делая поправку на состояние. А когда он завернул в проем, из которого даже на десять метров тянуло жаром как из печки, Пашка и Тим остановились. Карома, обнаружив, что за ним никто не идет, выглянул из проема и сказал:
— Ну вы чего встали?
— Мы там изжаримся. — пробурчал Тим.
— Но только здесь вы получите ответы.
Карома пропал из вида, а Пашка и Тим посмотрели друг на друга, синхронно вздохнули, и двинули следом.
Когда они повернули, стало ясно, почему отсюда веет жарой. Перед ними открылся большущий зал, разрезанный огненной стеной. И там, за пламенной пеленой стоял трон, высотой метров двадцать, а на нем сидел самый ужасный монстр из когда-либо виденных мальчиком. Ни в фильмах, ни в книгах нельзя описать или показать того, кто сидел и смотрел на Пашку и Тима. Шайтан — царь всех джиннов. Так как он сидел в огне непонятно, горел он или нет, но вот его форму хоть и примерно, обрисовать можно. Правда, очень примерно. В основном Шайтан имел человеческие очертания — две руки, две ноги и голова. Ну и конечно был гораздо больше, и пока вроде ничего страшного в нем нет, но дело в том, что тело Шайтана состояло из постоянно шевелящейся животной массы. Он как будто собрал себя из тысяч видов животных. А может и кто-то другой, взял всех зверей мира, тщательно перемешал, а потом вылепил грубую человеческую фигуру. Из повелителя джиннов торчали: копыта, птичьи лапы, оленьи рога, крокодильи рты, верблюжьи горбы, рыбьи хвосты, акульи плавники, мушиные глаза, человекоподобные руки с длинными когтями, хвосты драконов и прочее-прочее…. Все это извивалось и стонало. Казалось тело Шайтана испытывает постоянные мучения. И еще на голове у него росло огромное скорпионье жало. Ни глаз, ни носа, ни рта на голове нет, зато все это в огромном количестве присутствует по всему телу. Миллионы звериных глаз смотрели на вошедших, миллионы звериных ушей слышали биение их сердец, миллионы звериных носов втягивались ароматы их страхов и миллионы звериных пастей сказали:
— Привет Карл. — сказал нестройный хор. Это провучалдо как: «Привет-ривет-ивет-вет Карл-арл-рл».
— Здравствуйте. — робко сказал мальчик.
— Ты пришел ко мне, чтобы кое-кого найти, не так ли? — опять хор голосов исковеркал фразу, но смысл Пашка уловил на уровне подсознания. Голос дублировался в мыслях и звучал разборчиво.
— Да я ищу своего отца. Вы, наверное, знаете его.
— Да. Я хорошо знаю Никодима.
И сказав это, ужасный монстр расхохотался тысячей глоток. Впрочем, не меньшее количество горл продолжало вопить от боли.
— Он здесь? — спросил Пашка. Тим стоял сзади на четырех лапах и часто дышал. Его глаза слезились, но сквозь пелену все равно пытались оставить образ монстра в памяти
— Нет, мальчик. Но я могу сказать тебе где он. — отсмеялся Шайтан. — Азиф!
В ту же секунду рядом с ними пол взорвался. Пыхнуло пламенем и появился мужчина, одетый в красных халат и красный тюрбан.
— Это Азиф. — пророкотал Шайтан. — Он в свое время был послан, чтобы убить твоего отца. Но его опередили…
Шайтан опять расхохотался, а Пашка уставился на мужчину, и сразу возненавидел его. Надо же — был послан убить отца! Хотя с другой стороны, может он сможет слегка пролить свет на то, что стало с Никодимом.
— Не стоит изливать на меня свою ненависть мальчик. — сказал Азиф. — Я лишь длань Шайтана, и к тому же мне так и не удалось убить его. Его забрали раньше, чем я нажал на курок.
— Кто? — чуть не прокричал Пашка. — Кто вас опередил?