Если верить древним свиткам, любой человек может обрести родственную душу. В определённое время в совершенно непредсказуемом месте он встречает её, сам того не ведая, и его мир совершенно меняется. Однако всё это, по моему скромному мнению, звучит слишком нереалистично для того, чтобы быть правдой. За всю свою жизнь я ни разу не встречала пар с Истинными узами и едва ли встречу в будущем.
Как только спектакль закончился, и зрители, с трудом скрывая облегчение, вежливо поаплодировали актёрам, я и Алиэн спешно покинули зал, пока у входа не образовалась очередь. Впрочем, у меня была и другая, не менее весомая причина поторопиться: среди посетителей театра я заметила своего "обожаемого " жениха.
-Постой, Мириам, я обещала лорду Бонингтону дать ответ на его предложение стать моим кавалером на сегодняшнем балу после спектакля, - виновато произнесла Алиэн, краснея от смущения и удовольствия.
Я лишь вздохнула и, сцепив ладони, отошла в сторону, спрятавшись от лорда Рольяна за высокой изящной колонной, подпиравшей свод Императорского театра. Мне было прекрасно известно, что значил для подруги лорд Бонингтон: она полюбила его ещё на первом курсе Женской Академии Безупречности. Выбор Алиэн, если быть откровенной, представлял для меня загадку: юноша не соответствовал её идеалу, обладая упрямым и практичным нравом, далёким от возвышенного, мечтательного и романтичного характера подруги. К тому же, согласно мнению высшего света, особой красотой он не отличался. Молодой человек был непропорционально сложен и очень худ. Лишь его глаза - большие, живые, ясные и энергичные, - имели привлекательность. Должно быть, именно они когда-то поразили воображение Алиэн. Иного же объяснения тому, что она полюбила юношу, не соответствовавшему её представлениям о Совершенном возлюбленном, я не вижу.
Сосредоточенно разглядывая мраморную поверхность колонны и стараясь не смотреть в сторону Алиэн, чтобы не смущать её, я не заметила, как рядом со мной встали два человека - представители среднего класса. Против воли я прислушалась к их разговору.
-Готов к сегодняшнему маскарадному фестивалю лета? - Задорно спросил весёлый мальчишеский голос.
-Конечно! Только представь, сколько там будет миловидных девчонок! - Отозвался другой, более грубый голос с хриплыми нотками. - Демжи, оправился от отставки?
-Нет, зачем же? – Мальчишка даже не скрывал торжества и радости. - Сегодня мы встречаемся с ней на Иргимской площади в девять, за час до начала фестиваля.
Будь у меня больше времени, я наверняка услышала бы что-нибудь ещё, но Алиэн освободилась и махнула мне рукой.
-Только вообрази себе! - Эмоционально начала она, когда мы сели в карету и поехали домой, в Ольгиданское поместье. Подруга гостила у нас этим летом. - За ним я не заметила никакой радости от моего согласия!
Она выглядела расстроенной, её пальцы нервно сминали подол платья, а глаза, обращённые на меня, были полны растерянности и тревоги. Вся моя злость, вызванная неумелыми манипуляциями Алиэн, мгновенно испарилась, сменившись беспокойством.
-Он едва ли заслуживает твоего расположения к нему, - принялась успокаивать девушку я, внутренне поражаясь её восприимчивости к таким глупостям, как недостаточная демонстрация симпатии. - Однако он, вероятно, не лишился нежных чувств к тебе. Возможно, лорд Бонингтон смущается из-за твоего присутствия.
-Ты так думаешь? - робко и с затаённой надеждой задала вопрос она.
-Конечно.
Воодушевившись, Алиэн всю дорогу щебетала о том, какой же лорд Бонингтон замечательный. Растерянно кивая, я обдумывала подслушанный у колонны разговор. Что-то не давало мне покоя, что-то настойчивое и надоедливое, убеждавшее меня пойти на фестиваль вместо бала. Всё моё существо охватило смутное, неясное предчувствие, которое я никак не могла понять. Чувство, острое и пронзительное, как стальной кинжал, охватило разум, побеждая его в заведомо неравной схватке. Решение сформировалось стремительно и необратимо, так что к тому моменту, как карета остановилась, и лакей открыл для нас дверцу, я уже знала, что мне следует сделать.