С тех пор как Андронов перешел в смену Ивана Чайки, они с Васькой стали друзьями, несмотря на разницу возрастов в двадцать с лишним лет. Андронов заступался за Ваську, когда тому грозила расправа товарищей, а Васька готов был услужить Андронову, чем мог: помочь в работе на литейном дворе, поддержать в критике начальства за равнодушие к механизации, сбегать за водкой, когда Андронов собирался в гости к дяде Ивану…
— Алексей Алексеевич, возьмем Ваську… — попросил Андронов. — Он автоматикой интересуется.
— Васька? — изумился Ковров.
А тот не замедлил подтвердить:
— Точно, Алексей Алексеевич! — Он почему-то стукнул кулаком по взмокшей на груди майке. — Мне бы малость подучиться, я бы от водки отвык. — И пустился в рассуждения: — Ну что я видал в жизни?.. С каких примеров брал науку?
— Василий, — одернул его Ковров, — ты должен сейчас канаву готовить к выпуску чугуна.
— А я все, что надо, сделал. Досрочно. Работал — вон майку можно выжимать, — Васька опять стукнул кулаком в грудь.
У двери взревело, и в помещение вошел первый горновой.
— Ты где, Василий, прохлаждаешься? — закричал он. — Где ты баланду травишь?
— Заправил я канаву, Николай Иванович, — Васька поднялся и переступал с ноги на ногу.
— Видал, что заправил, — сказал первый. — А все же место твое на литейном дворе. Ступай.
Васька безропотно отправился к двери, а первый горновой опустился на стул, шляпой стер с лица горошины пота и устало Сгорбился.
— Ночь сегодня что-то долго тянется… — проговорил он. — Гроза всю душу вымотала…
— Василий опять «гулял»? — спросил Ковров.
Он считал, что Васька вовсе не безнадежен. Придет время, остепенится, станет человеком. Чем-то Васька ему нравился. Другой сейчас пустился бы в перебранку с первым горновым, а этот встал и пошел на литейный двор.
— Да нет, держится третью неделю, — сказал первый горновой. — Глаз за ним нужен.
— Человек же он, — воскликнул до сих пор молчавший Андронов. — А с ним, как с дворнягой: «Васька, ступай…», «Васька, сюда…», «Васька, не мешайся под ногами»… Хочешь не хочешь запьешь.
— Сейчас пойдем, — сказал Ковров, предупреждая перепалку, и встал.
Андронов тоже поднялся. Первый горновой оглядел их и промолчал, решив видно, что Андронов идет с Ковровым по делу, не стал мешать.
Автоматическое переключение отработанного воздухонагревателя на горячий изобретено было давным-давно. Вся «заслуга» Коврова заключалась лишь в том, что он, нарушая распоряжение старшего мастера газового хозяйства и начальника цеха и тем совершая должностное преступление, тайком опробовал и отремонтировал реле автоматической схемы. Ничего не изобрел, а пришлось потруднее, чем тому, кто впервые создавал схему автоматической перекидки клапанов. Сегодня предстояла очередная проба.
Они поднялись и направились в зал автоматики. Навстречу им в пирометрическую прошел мастер печи Иван Чайка. В смену Бочарникова Ковров не стал бы своевольничать.
— И племяш с тобой?.. — только и спросил Чайка на ходу и подмигнул обоим.
Ковров любил молчуна и крепыша Ивана и считал его верным и надежным другом, потому и вел эксперименты в его смену, в тайне от всех, оберегая друга от неприятностей.
После встречи с Чайкой почему-то мелькнула мысль подождать, не включать схему, отложить до следующего раза, потом когда-нибудь…
У дверей зала автоматики Ковров спросил Виктора:
— Может, переждать ураган?
— Выходит, испугались? — Андронов насмешливо посмотрел на Коврова.
— Ладно! — решительно сказал Ковров, устыдившись своих сомнений. — Тебе, горновому-студенту, полезно посмотреть, как сработает «запрещенная» автоматика. Полгода восстанавливал. Пробовал уже, отлично действовала.
— А не боитесь вы, Алексей Алексеевич, вот так по ночам, наперекор Черненко?.. — подлил масла в огонь Андронов.
— Ну, выгонят на худой конец… — хмуро ответил Ковров. — Славы мне эта автоматика все равно не принесет, не мной выдумана. Но обидно… Испугались возни с приборами, взяли да выключили. Металл, металл любой ценой, печи на износ работают, все соки из них выжимают, куда уж тут до автоматики. А она, между прочим, хоть немного, да поднимет производительность печей. Ладно, пошли.
— А вы-то почему встреваете, если начальству до лампочки? — с обычной своей настырностью не отставал Андронов. — Вам-то что?
— Больше всего, если хочешь знать, — повернувшись к Андронову и в упор глядя на него, сказал Ковров, — не переношу испорченной техники. Ну вот… — Ковров потер кулаком топорщившуюся на груди спецовку, — не могу, понимаешь?