Из-за безумия сложившейся ситуации мне захотелось и самому расхохотаться, как свихнувшемуся.
Я стою и разговариваю с законсервированным чудовищем из другого измерения, у которого прекрасно подвешен язык?!
- Не подходи ко мне, Верден, - предупредил я, и мой голос сорвался.
Он старался держать лицо подальше от света.
- Похоже, мы находимся в затруднительном положении, не так ли? Кажется, у тебя на руках расклад получше, но как ты его разыграешь? Может, послушаешь, что я могу тебе предложить, а? Власть? Богатство? Женщины? Я - тот, кто может двигать миры и гасить звёзды. Я - всё и вся...
Он начал разглагольствовать о том, что мог бы сделать для меня, с каждой фразой подходя всё ближе и ближе, что было непросто, учитывая тот факт, что его левая нога заканчивалась не стопой, а пучком вывернутых атрофированных щупалец.
Но я знал, в каком положении он находится. Знал, что ему нужно другое тело для перерождения. Моё тело. И он его не получит.
- Криг, послушай меня, я могу...
Я не стал его слушать.
Я нажал на спусковой крючок: первая пуля пробила отверстие в его груди, а вторая вырвала большую часть его горла.
Третья в клочки растрепала алую голую руку.
Удар заставил Вердена отшатнуться, но не остановил его.
Он начал делиться.
Похоже, после столетий, проведённых в гробу, он не собирался сдаваться после пары-тройки пуль.
Его плоть вскипела и покрылась пузырями, и взрывалась сотнями розовых усиков, и на конце каждой был чёрный узелок.
Они хлестали, как плети; устрично-серые глаза смотрели на меня, и в их злобном иноземном взгляде читалась ненависть.
Из его спины веером вырвались рыжие членистые ноги, словно из Вердена пыталось выбраться какое-то огромное насекомое.
Я выпустил в него все пули, а затем плеснул бензином из ведра.
Я поджёг фальшфейер и бросил его в Вердена.
Его охватил поток пламени; он кричал, верещал, рычал, и из него пытались вылезти всё новые и новые придатки.
Он не собирался умирать после такого долгого ожидания в земле.
Но, наконец, он рухнул на пол корчащейся кучей, поджаренный, дымящийся и шипящий.
Я решил, что он мёртв.
Я был в этом уверен.
Я наблюдал издалека, пока подёргивания не прекратились, и только потом приблизился, окидывая взглядом чёрную, обугленную мумию.
Это был мой самый идиотский поступок, потому что в это самое мгновение существо вскинулось и выплюнуло в меня что-то вроде усика... Колючего усика, который оцарапал мой большой палец.
Он нашел нового хозяина. И довольно быстро.
Я сходил за кислотой и вылил её на существо, даже не заботясь теперь о защитных перчатках и маске.
Кислота растворила чудовище, смешав его останки с потёкшей краской и штукатуркой, которые затем вообще превратились в едкий туман.
Я всё сделал. Больше ничего не осталось.
Кроме той споры, что оно посеяло в моём пальце.
Но я знал, что её хватит.
-9-
Я сжёг дом Крофта вместе со всеми редкими книгами и рукописями.
К тому времени, как прибыли пожарные, от здания остались почти одни головешки.
Старый дом был сухой, как трут, и мне оставалось лишь наблюдать, как огонь быстро распространяется от одного этажа к другому до самого подвала.
Вот, наверно, и всё, что я могу рассказать.
Я спас мир. Удивительно, не правда ли?
И вы ещё больше удивились бы, увидев меня, продающего в вюрцбургском Старом Городе свои безделушки и сувениры туристам.
Ибо теперь столица древней Франконии стала моим домом.
Вы почти всегда можете отыскать меня на Старом мосту через Майн, сидящим среди каменных статуй святых.
Я знаю этот город, и он знает меня.
Если вам нужен человек, прекрасно говорящий на английском и способный показать вам любые достопримечательности города, будь то крепость Мариенберг или Больница Юлиус, либо рассказать о романском стиле постройки церкви Ноймюнстер - считайте, вы его нашли.
Может, я и выгляжу сейчас не лучшим образом, но не забывайте: однажды я спас весь мир.
Да и не так уж много людей готовы предложить работу мне, калеке с крюком вместо правой руки.
Да, той ночью, вернувшись домой в Бад-Дюркхайм, я отрубил собственную руку тесаком... Мои пальцы уже стали изуродованными, обезображенными, и пытались бороться против меня.
Но я победил.
В конечном итоге я одержал верх и уничтожил последний след Алардуса Вердена.
Поэтому когда вы увидите, как я продаю карандаши на мосту или пристаю к туристам, не надо злиться и гнать меня прочь.