– Нет нужды торопиться, – отмахнулся Чжан Чжо.
– Почему?
– У нас гости. – Чжан Чжо прикрыл глаза. – Кроме того… Кажется, опять случилось нечто странное.
– Гости? – Все бросили недоверчивый взгляд на ворота, ведущие во двор. Там не было ни тени.
– Да, именно. – Чжан Чжо прикусил веер. На его губах играла слабая усмешка.
Вскоре послышались торопливые шаги, и перед глазами людей мелькнула фигура человека, который никак не мог отдышаться.
– Придворный историограф! – громко воскликнул тот самый гость, коим оказался Кан Ваньнянь.
– Вытри ноги, вытри ноги! – закричал у входа Чун Эр.
– Сам себе вытри… что-нибудь… – огрызнулся Кан Ваньнянь. С этими словами он оттолкнул Чун Эра и ураганом ворвался на веранду. Схватившись за деревянную балку, он попытался перевести дыхание.
– Придворный историограф! Сейчас такое случилось, вы не поверите! – прокричал Кан Ваньнянь.
Шангуань Ваньэр и остальные изумленно посмотрели на Чжан Чжо, не понимая, как тот мог узнать о чьем-то приближении.
– Что случилось? Нашлась твоя драгоценная корова? – усмехнулся Чжан Чжо.
– Да если бы! Черт с ней, с коровой. – Кан Ваньнянь упер руки в поясницу. С его лба скатывались крупные капли пота. – Человек умер!
– И что за паника? Чанъань – город большой. Ни дня не проходит без чьей-либо смерти. Кто умер-то? – равнодушно поинтересовался Чжан Чжо, на лице которого читалось, что ему абсолютно все равно, кто на самом деле умер.
– Верблюд! – заламывая руки, завопил Кан Ваньнянь.
Шангуань Ваньэр и остальные непонимающе смотрели на Чжан Чжо и Кан Ваньняня.
– Ты про того кукловода, что ли? – спросил Чжан Чжо.
– А кто еще носит прозвище Верблюд?! – Кан Ваньнянь так и подпрыгнул на месте. – Пойдемте скорее! Его смерть уж очень странная!
Шангуань Ваньэр обернулась к Чжан Чжо и заявила:
– Сдался вам этот кукловод… Какой-то бедняк… К чему о нем теперь беспокоиться? Нужно скорее выдвигаться во дворец.
Чжан Чжо же пропустил ее слова мимо ушей и спросил:
– Ваньнянь, что странного в его смерти?
– Как что?! Демон! Вот что странно!
– Какой демон?
– Кот-демон!
Слова Кан Ваньняня заставили глаза Шангуань Ваньэр, которая только что была воплощением вселенского равнодушия, удивленно раскрыться. Даже Ди Цяньли и Авата-но Махито стояли словно громом пораженные.
Кот-демон… опять?!
III. Кот, что соединил тела
Повозка слегка покачивалась из стороны в сторону, подпрыгивая на камнях мощеной улицы. Ди Цяньли искоса поглядывал на Чжан Чжо.
– Такое срочное дело, а вы целый час потратили на то, чтобы помыться и одеться! – заметил Ди Цяньли, потирая подбородок, и снова бросил косой взгляд на Чжан Чжо, который в этот раз был одет в черный, как ночь, халат с отложным воротником и короткими рукавами. На голове у него красовалась высокая традиционная черная шапка. Лицо его светилось, а тело источало тонкий аромат.
«Он что, даже сейчас воскурил благовония перед выходом?! Возмутительно!» – раздраженно подумал Ди Цяньли.
– К мертвым нужно относиться с почтением, и соответствующая подготовка к встрече – своеобразная дань уважения, – холодно ответил Чжан Чжо.
– Господин прав! – Сидевший рядом Авато-но Махито раболепно закивал.
Ди Цяньли взглядом прошелся сначала по Чжан Чжо, затем по японскому послу и едко процедил:
– Вы двое, сидящие вместе, выглядите как Черный учан и Белый учан. Два духа чиновников ада, покинувших загробный мир и нагрянувших в мир человеческий, чтобы забрать жизни. Очень похожи! Один одет в черный халат, другой – в белый. Не хватает только посоха для погребального шествия.
Повозка продолжала покачиваться, подскакивая на камнях. Спустя какое-то время лошадь внезапно остановилась, и снаружи раздался голос Чун Эра, который крикнул:
– Господин, прибыли!
Ворота квартала Кайминфан были широко открыты, у входа стояла стража, и прибытие Чжан Чжо и его сопровождающих привлекло взгляды зевак.
Чжан Чжо и его спутники покинули повозку, прошли через ворота и прошествовали по улице в небольшой двор, где их уже давно ждали.
– К нам прибыл придворный историограф! – воскликнул старик, который был за главного. – Не кто иной, как наместник квартала Кайминфан по фамилии Вэй.
– Вэй Лин? С каких это пор ты заделался наместником квартала? Разве ты не заправлял на Западном рынке? – Чжан Чжо увидел старика Вэя и расплылся в широкой улыбке.
– Вы знакомы? – спросил подошедший Ди Цяньли.