— Спасибо на добром слове.
— Вообще-то я рада, что тебе понравилось, потому что хочу попросить о небольшом одолжении…
— Почему-то у меня такое чувство, что мне это не понравится, — пробормотал Гидеон.
— Ты, наверно, знаешь, что мы с Ллойдом собираемся собрать команду в конце месяца…
— Да.
— Так вот, появилась одна проблема. Видишь ли, Уильяма Хедли пришлось вычеркнуть, так что осталось только три наездника…
— О, нет! Нееет! Ты не можешь так со мной поступить. Я не участвую в соревнованиях.
— Это же во имя благотворительности. В Турции землетрясение…
— Я сделаю денежный вклад.
— Но если мы не найдем четвертого, то нам всем придется сниматься.
— Это шантаж.
— Знаю. Но я тебя не обманываю.
— Уверен, ты можешь обратиться к кому-то еще. Желающие найдутся. Как насчет друзей Ллойда?
— Списки составлены давным-давно. Все разобраны по командам, никого не осталось.
— И все равно я не согласен. Даже если бы хотел — а я не хочу, — рисковать чужой лошадью…
— Понимаю. Но я имела в виду не Неро, а Дрозда.
— Еще лучше! Два новичка — хороша пара!
— Это же во имя благотворительности, — повторила Пиппа. — Никто не принимает такие соревнования всерьез.
— Может быть, но и превращать их в комедию никто не собирается.
— Ты сможешь, надо лишь поверить в себя.
Гедиона вдруг осенило.
— Подожди. Давай я отдам Дрозда этому Уильяму, и все будут довольны.
Пиппа покачала головой.
— Не получится. Уильям сломал руку.
— Только не говори, что это случилось в такой вот молодеческой забаве.
— Нет. Руку он сломал на настоящей охоте. Ну же, Гидеон, перестань упрямиться. Соглашайся. Будет весело.
— Весело? Не забудь напомнить, чтобы я посмотрел в словаре значение этого слова. Похоже, мы понимаем его по-разному.
Они остановились ненадолго у переправы, дав лошадям напиться.
— Ллойд сказал, что ты не согласишься. А я сказала, что согласишься.
— Что ж, он был прав, а ты ошибалась, — пожал плечами Гидеон. — И вообще, мисс Баррингтон-Карр, это удар ниже пояса.
— Не понимаю, отчего ты так злишься!
Дожидавшийся их во дворе Ллойд оживленно разговаривал с кем-то по мобильному телефону. Два спрингер-спаниеля крутились у его ног, задрав короткие хвосты и ковыряя носами камешки.
— Ну, как они? — Ллойд захлопнул крышку телефона, поднялся со стойки, на которой сидел, и взял Тодди за поводья. — Скучал по тебе, — добавил он, обнимая за плечи и целуя спешившуюся Пиппу.
Собачонки выбежали им навстречу, бесстрашно вертясь под ногами у лошадей.
— Прошли хорошо, — ответил, соскакивая, Гидеон. — Было весело.
Ллойд вопросительно посмотрел на Пиппу.
— Ты его спрашивала?
— Да, но…
— Я сказал, что посмотрю свое расписание, но, думаю, проблем не будет, — вставил Гидеон. Вырвавшиеся слова стали для него сюрпризом не меньшим, чем для Пиппы. Наверно, все решил взгляд, брошенный на нее Ллойдом. Уже в следующую секунду Гидеон испытал сильнейшее желание наградить себя пинком под зад. Ну какое ему дело до того, что подумает бой-френд Пиппы? Он ведь ему даже не нравится. Как можно было позволить гордости взять верх над благоразумием?
Пиппа, повернувшись, посмотрела на него с недоумением, и едва заметно покачала головой.
— Пора и Дрозду отработать свой хлеб, — добавил Гидеон, с удовлетворением отметив растерянность на лице Ллойда.
— А она предупредила, что вам придется пройти через квалификацию?
Поднырнув под шею Неро, чтобы убрать стремена, Гидеон удостоил Пиппу взглядом, обещавшим жестокую месть.
— А это разве проблема?
— Нет. Конечно, нет, — ответил поспешно и с натянутой улыбкой Ллойд. Показная благожелательность заставила Гидеона усомниться в чистоте его намерений. Действительно ли Ллойд хотел видеть его в команде или просто воспользовался случаем, чтобы выставить перед Пиппой в невыгодном свете? Если верно последнее предположение, то Ллойд совершенно не понимает ее. А с другой стороны, перспектива досадить ему могла бы стать по крайней мере единственным приятным фактором во всей этой затее.
Вернувшись из конюшни, Гидеон застал Пиппу и Ллойда в подсобке.
— Кстати, я снял копию с того листка из папки Дэмиена. — Он достал бумажку из кармана и протянул Ллойду. — Пиппа сказала, что вы хотели взглянуть, хотя я и не знаю, зачем…
— Просто так. Подумал, что смогу вам помочь.
— Честно говоря, это не наше дело, — заметил Гидеон, наблюдая за Ллойдом. Интересно, узнает ли он последний номер. Ожиданиям, однако, не суждено было сбыться. Ллойд скользнул равнодушным взглядом по цифрам и буквам, сложил листок и убрал в карман. Отсутствие какой-либо реакции можно было толковать двояко. Если, как предположила Ева, бумажка была списком членов некоего букмекерского синдиката, то Ллойд мог заранее знать, что увидит.