Каким бы ни было его точное определение, устойчивое развитие связано с проблемой поддержания численности населения планеты, которая, по прогнозам, в XXI веке достигнет более девяти миллиардов человек. Как пишет Elkington , это "просто невозможно, если мы будем придерживаться нынешних моделей экономики и бизнеса, технологий и систем управления".
Обеспокоенность влиянием деятельности корпораций и экономического роста на окружающую среду и общество часто связывают с публикацией в 1962 году книги "Безмолвная весна", в которой Рейчел Карсон рассказала о вреде, наносимом природе, особенно птицам, пестицидами; а рождение планетарного сознания часто связывают с первой фотографией Земли из космоса (сделанной "Аполлоном-8") в 1968 году. Еще одним знаковым событием в этой истории стал доклад Римского клуба 1972 года "Пределы роста", который разошелся тиражом 30 миллионов экземпляров по всему миру и стал бестселлером всех времен. Доклад "Пределы роста" стал первым систематическим исследованием долгосрочных последствий для планеты индустриального способа использования ресурсов, роста экономики и населения. Было установлено, что они не являются устойчивыми. В том же году Организация Объединенных Наций провела конференцию по проблемам окружающей человека среды, чтобы обсудить состояние планеты; это дало начало Программе ООН по окружающей среде, созданной для содействия устойчивому развитию и "голоса окружающей среды" в Организации Объединенных Наций.
В 1982 году на семинаре в Швеции "Интеграция экологии и экономики", который привел к созданию Международного общества экологической экономики (ISEE), была рассмотрена важная и ранее игнорируемая (традиционной экономикой) взаимосвязь между экономикой и миром природы. Десять лет спустя, после конференции "Инвестиции в природный капитал - предпосылка устойчивости", общество сформулировало принципы нового типа экономики, основанные на меняющем парадигму утверждении, что экономическая система является подсистемой глобальной экосистемы. Два других его постулата не менее радикально отличались от основной экономики: "фундаментальная неопределенность велика и неустранима, а некоторые процессы необратимы"; и "биофизическая пропускная способность", или количество природных ресурсов, которые мы можем добывать, вырубать, сжигать и потреблять, ограничена. В результате этих выводов они утверждали, что природа - или "природный капитал" (термин, впервые открыто использованный в 1973 году британским экономистом Э. Ф. Шумахером в его книге "Малое - прекрасно") - нуждается в сохранении, и что экономика должна включать в себя более широкий спектр ценностей, таких как этика, справедливость и забота о будущих поколениях. Как сказал в 1991 году ведущий специалист по экологической экономике Роберт Костанза, это мировоззрение "рассматривает человека как часть, а не отдельно от процессов и функций природы".
Поскольку они расширяют понятие богатства за пределы традиционной экономики и включают в него природу, экологические экономисты выделяют три различных вида капитала: природный капитал, человеческий (или культурный) капитал и традиционный промышленный капитал. И все три вида капитала они рассматривают в экономических терминах, как запасы богатства, которые производят ряд экологических и экономических товаров и услуг, используемых человеческой экономикой. Костанза определил "природный капитал" как распространение экономической идеи капитала на экологические "товары и услуги". Существует два вида природного капитала: невозобновляемые ресурсы, такие как нефть, уголь и минералы, и возобновляемые ресурсы, такие как экосистемы. В бухгалтерском смысле природный капитал - это запасы, обеспечивающие поток экосистемных товаров (таких как рыба, мед и деревья) и услуг, таких как регулирование атмосферы, борьба с наводнениями, сбор и очистка воды, переработка питательных веществ, борьба с эрозией, переработка отходов и опыление. Чтобы мы осознали степень нашей зависимости от экосистем в плане выживания, эти экономисты утверждают, что мы должны интернализировать затраты на нашу экономическую деятельность (подобно тому, как Радж Патель рассуждал о гамбургере за 200 долларов). Другими словами, вместо того чтобы рассматривать их как внешние эффекты, мы должны включить природные товары и услуги в наши системы учета: мы должны принимать их во внимание. Если в раннеиндустриальный период, когда природные ресурсы были в изобилии, а население было относительно небольшим, это было не так актуально, то теперь это уже не так. Для достижения устойчивости, утверждают экономисты, нам необходимо включить экосистемные товары и услуги в экономический учет. А для этого мы должны найти способ придать ценность природному капиталу.