Одна из серьезных проблем с показателями ВВП заключается в том, что они впитали в себя концепции "Общей теории" Кейнса, которая рассматривает экономику с точки зрения потоков доходов и расходов, а не запасов капитала. Это имеет огромные последствия для поддержания "инфраструктуры", как производственной, так и, что становится все более актуальным, природной: это побуждает нас использовать ее без поддержания. В отличие от бизнеса, государства не обязаны откладывать средства на амортизацию своих капитальных активов. Именно это имеют в виду авторы Пол Хокен, Амори Ловинс и Л. Хантер Ловинс в книге "Естественный капитализм", когда утверждают, что наша нынешняя экономическая система "ликвидирует свой капитал и называет его доходом". Точно так же, как мы расходуем запасы существующей производственной инфраструктуры, например транспортные системы, здания и канализационные системы, мы используем запасы природы Земли, такие как пресная вода, почва и чистый воздух, не защищаясь от их истощения. Это приводит нас к величайшему бухгалтерскому упущению: богатству природы.
Что касается природы, то основная проблема, с которой сталкиваются бухгалтеры, заключается в определении, количественном измерении и оценке ее неоцененного в настоящее время вклада в экономику. Как мы видели в последней главе, чтобы сделать это концептуально возможным, экологические экономисты применили к природе такие экономические термины, как "капитал", "товары" и "услуги", дав нам такие понятия, как "природный капитал" и "экосистемные товары и услуги", чтобы понять, как окружающая среда питает наше экономическое богатство. На данный момент мы примем эти термины, чтобы изучить, как бухгалтеры ВВП собираются их использовать, но мы также будем задаваться вопросом, какие последствия для природы и для нас самих имеет перевод природы в такие холодные жесткие абстракции.
После дискуссий об устойчивом развитии, возникших после выхода в 1987 году доклада Брундтланд, и в ответ на просьбы, высказанные на Саммите Земли в Рио-де-Жанейро в 1992 году, в 1993 году Организация Объединенных Наций опубликовала свои первые руководящие принципы экологического учета. В этих эмбриональных руководящих принципах - Системе интегрированного экологического и экономического учета - рекомендовалось, чтобы ВВП и другие системы измерения национального дохода включали дополнительную экологическую и социальную информацию. Система, которую они изложили, основывалась на подходах к экологическому учету, впервые предложенных Программой ООН по окружающей среде и Всемирным банком. Руководство было выпущено в качестве незавершенного проекта и открыто для длительного процесса глобальных консультаций, которые привели к его дальнейшему развитию и закреплению в качестве статистического стандарта в 2012 году.
Многие страны отреагировали на рекомендации Организации Объединенных Наций 1993 года, попытавшись расширить свои национальные счета, включив в них такие спутниковые счета. Одной из таких стран были Соединенные Штаты. Но когда в 1994 году они опубликовали свои первые экологические спутниковые счета, скорректировав свой ВВП с учетом истощения запасов нефти и других невозобновляемых ресурсов, их пониженный взгляд на богатство США оказался настолько противоречивым и политически взрывоопасным, что Конгресс закрыл программу практически сразу после публикации пересмотренных цифр. Американский экономист Эверетт Эрлих подчеркнул оруэлловскую природу этого шага, заявив, что, остановив экологическую отчетность США, "Конгресс сделал мысли о "зеленом" ВВП мыслепреступлением".