Когда в 1989 году была создана организация Ceres, идея корпоративной экологической отчетности была настолько новой, что через пять лет ее подписали только пятнадцать компаний. Активист движения за отказ от участия Боб Масси, который был директором Ceres с 1996 по 2003 год, сказал в 2014 году по случаю двадцать пятой годовщины организации:
[В 1989 году] вся идея о том, чтобы иметь экологическую этику или измерять свои показатели сверх установленных законом требований, считалась совершенно безумной. И лишь некоторые провидцы, такие как Джоан Бавария и другие, верили, что это может и должно произойти. Устойчивое развитие считалось шокирующе трудной задачей, которую ни одна компания никогда добровольно не возьмет на себя в качестве цели.
С тех пор Ceres мобилизовала десятки компаний и сотни институциональных инвесторов, чтобы они учитывали экологию в своих решениях и практической деятельности.
В 1994 году Джон Элкингтон (соучредитель лондонского аналитического центра SustainAbility) ввел в обиход термин "тройная нижняя линия", концепцию которой он раскрыл в своей книге 1997 года "Каннибалы с вилками: The triple bottom line of 21st century business. Тройное дно" расширяет фокус бизнеса за пределы его традиционной "нижней границы" финансовых показателей, включая общество и окружающую среду. Подход Элкингтона нашел отражение в ставшей уже знаменитой фразе "люди, планета, прибыль", которую транснациональная нефтегазовая компания Shell использовала в качестве названия своего первого отчета об устойчивом развитии в 1997 году.
Следующая инициатива Ceres была основана на этом тройном подходе. По словам Масси, с 1996 года множество различных организаций начали задумываться о том, как измерить воздействие бизнеса на окружающую среду: "Одна из проблем заключалась в том, что у каждой группы была своя идея о том, как это сделать, у каждой НПО была своя идея, у разных корпораций были свои идеи". В то время корпоративная культура США находилась под сильным влиянием чикагской школы экономики и взглядов фундаменталистов свободного рынка, таких как Алан Гринспен, председатель Федеральной резервной системы США с 1987 по 2006 год, чье мышление ясно показывало, что окружающая среда находится за пределами сферы корпоративной ответственности.
Однажды вечером 1997 года в одном из баров Чикаго Масси разговаривал со своим коллегой Алленом Уайтом из Института Tellus. Они только что закончили очередную удручающую встречу с американскими компаниями, стремящимися продвигать раскрытие информации об окружающей среде . Как рассказывает Уайт, в тот вечер они "прозрели за парой кружек пива и испытали глубокое чувство разочарования". Их откровение заключалось в следующем: "Не надо ждать, пока США не ждите, пока США подхватят идею раскрытия информации об окружающей среде. Будьте смелее. Выходите на мировой уровень". Так они пришли к идее создания глобальной системы отчетности об экологических и экономических последствиях деятельности корпораций, и родилась Глобальная инициатива по отчетности.