Воронов положив голову барса на свои колени, ласково ему выговаривал:
- Ты что ж, дурашка, так безбашенно бросаешься на незнакомцев?.. А вдруг - зашибут?.. Местные, конечно, не в счет, но все когда-то может случиться. Хорошо, что я еще успел среагировать, а то - зашиб бы насмерть... Сейчас я тебя подлечу, и мы с тобой пообщаемся. Я знаю, что ты меня, даже очень, хорошо поймешь. Очнулся?.. Ну, вот - и хорошо... Еще несколько процедур - и все будет прекрасно.
- А ты, Умник, не мог предупредить?!. Мог же убить зверушку...
- Не перекладывай с больной головы на здоровую. Я тебя предупредил, а ты проигнорировал.
- И когда же ты меня предупредил?.. что-то не припомню.
- Три минуты назад, я тебе сказал, что поблизости находится активный биологический объект, имеющий, явно, агрессивные намерения.
- А, по-человечески, сказать не мог?!..
- На данный момент собираю информацию. Информационные банки соответствий не заполнены. И я - не человек, - с толикой некоторой язвительность ответил Искин.
- Ладно... не злись... Ты уже разобрался с географической привязкой?.. Хотя бы, примерно, знаешь, где этот мифический город? - Воронов спрашивал не просто так. По всем поверьям, где-то в сердце континента находились развалины его древней столицы. Правильнее будет сказать - столицы, одного из крупнейших государств континента того времени.
Вот туда, чаще всего, и намыливалась основная часть 'искателей приключений'. Но, за последнее пару столетий, никто туда не сумел добраться. Даже, хорошо экипированные, имперские экспедиции, в самом лучшем случае, продвигались только чуть дальше, чем на полдороги. Слишком уж жесткой была флора и фауна Экваториального континента. 'Магия' и обычное оружие помогало здесь очень слабо. 'Амулеты', с завидной периодичностью, разряжались. К тому же, сплошь и рядом, попадались области, где 'магия', вообще, не действовала.
В большей части, шкуру любого хищного зверя (и не только хищного) ни ножом, ни копьем, ни стрелой пробить было невозможно. Попадать нужно было, исключительно, в глаз. 'Магия' работала не всегда. А вот, мутировавшее зверье и растения, очень быстро, превращали незадачливых 'искателей приключений' в свой завтрак, обед или ужен, в общем, в собственную еду.
Как ни странно, особую опасность представляли насекомые и некоторые растения. Попробуйте отбиться от роя ядовитых пчел или ос, если 'магия' не работает. Кажется, что могут сделать безобидные мураши?.. Однако, здешние - мало чем отличались от земных пираний!.. Ни какие мечи, арбалеты и другое железо, в случае нападения этой мелочи, ничем вам не помогут. Сожрут моментом. Или определить то, что вы попали в облако ядовитых микроспор, выброшенных 'мертвым' деревом?.. Их может принести любой порыв ветерка. Причем, что отравлены, поймете через день-два, когда свалитесь парализованным. До этого момента - никаких признаков отравления не будет. Потом, споры прорастают, и, через некоторое время, на останках вырастает новое деревце.
- Строго на север, - сообщил Искин результат своих вычислений. - Но, такими темпами - мы будем добираться до него, не меньше двух недель.
- Ничего... Пока, нам спешить некуда... Ну что, Малыш, пойдешь со мной?.. - спросил Воронов, обращаясь, на этот раз, к барсу.
Барс утвердительно рыкнул и послал картинку: бегущие вместе, барс и человек.
- Отлично... Ты не против, если я буду звать тебя: 'Малыш'?..
Барс снова рыкнул. Имя ему нравилось.
- Тогда - двинулись...
И они побежали. Как ни странно, хотя они и бежали довольно быстро, но шума почти не производили. Если бы был сторонний наблюдатель и мог их видеть, то обязательно бы отметил грациозность, бесшумность и впечатляющую пластику совместного бега барса и человека.
Они пробежали, почти, два километра, когда Искин предупредил:
- Впереди драка. Люди и стая средних хищников, типа волков.
- Далеко?..
- Нет, метров двести по курсу.
- Что ж... поможем людям.
Когда они выскочили на поляну, драка только началась. Пятерых человек окружала волчья стая. Волков было восемь, и это были не просто волки, это были волчищи. Люди стояли кружком, спина к спине, выставив в сторону окруживших их волков копья. Волки еще не нападали по-настоящему, а только короткими рывками пытались спровоцировать людей на необдуманные действия. Люди же, резкими тычками копей, отгоняли наседавших на них хищников. Крови еще не было.
С появлением Воронов и Малыш, на поляне возникла немая сцена. Ни волки, ни люди не могли понять ситуации. Ни те, ни другие не знали, как реагировать. Барс и человек - рядом! - это была не реальная и очень странная пара.
Барс, сразу определив вожака, глухо рыкнул и стремительно рванулся к нему. Человек от него, почти, не отставал. Надо отдать должное вожаку - он понял, что для них все складывается не очень хорошо. Был бы барс один, то можно было бы побороться, тем более, барс совсем молодой. Но оказаться между двух огней - было не желательно. На человека он, сначала, вообще не обратил внимания, но, когда тот оказался ближе, понял - нужно уносить ноги. Это был ВЛАСТЕЛИН. Поэтому вожак зарычал и быстро ретировался с поляны. Стая рванула за ним. Откуда взялся Властелин, вожак выяснять не собирался. Родовая память говорила ему, что вся его стая Властелину - на один зуб. И было понятно, почему с ним барс. Когда-то, очень-очень давно, так было всегда.
- Малыш! Назад!.. Пусть уходят...
Барс, недовольно рыкнув, остановился. Ему уж очень хотелось показать человеку, на что он способен, но, в тоже время, он понимал, что для него восемь волков - многовато. Раскидать-то он их раскидает, но и сам огребет - не слабо. Поэтому, сделав вид, что очень не доволен, вернулся к человеку.
- Ладно, не дуйся... Еще навоюемся.
Люди на поляне были в ступоре. То, что сейчас происходило, не лезло ни в какие ворота. Копей они не опустили. Не понятно, что хуже: убежавшие волки или, вот, эта пара, от которой так резво сбежала стая матерых хищников?..
- Эй, ребята, расслабьтесь... Свои... - успокаивал Воронов, подходя к занявшим оборону людям.
- Кто из вас - старший?..
- Ну, я... - отозвался приземистый крепыш, как раз стоявший напротив Воронова.
Такая резкая смена обстановки - несколько сбила с толку Счастливчика Капа. Только он настроился на кровопролитную драку с волками, как все мгновенно изменилось. От волков - и следа не осталось, а напротив него стоит молодой парень, и, что самое удивительное, рядом с ним сидит голубой барс. И, что еще более странно, - барс беспрекословно слушается этого паренька!.. Да, и паренек - далеко не прост... Теперь, когда напряжение немного спало, Счастливчик вспомнил, как двигался этот парень. Хищные, плавные и, в то же время, очень быстрые, и экономные движения выдавали крайне опытного и опасного противника. К тому же, наверное, еще и 'маг', не из последних. Закрытая аура говорила о многом. Ответив на вопрос, Счастливчик инициативы не проявлял и ждал продолжения.