Иногда, по довольно извилистой траектории, проносились стаи то ли лисиц, то ли шакалов. Кое-где торчали 'пни'. На первый взгляд - довольно, безобидные. Потом выяснилось, что если рядом с ними кто-либо пробегал, они взрывались кучей ног и щупалец. Быстро догнав жертву, обнимали ее со всей нежностью. Каждая щупальца заканчивалась ртом, с множеством острейших зубок. Покушав, пристраивались на новом месте. Переваривали и ждали следующую жертву.
Ближе к развалинам, виднелись, вообще, какие-то чудовища. Метров под пять высотой, бочкообразного вида, с маленькой головой и огромными длинными руками, достающими почти до земли. Эти 'экскаваторы', как не странно, были насажены на две, довольно, тонкие ножки. Казалось, что ножки вот-вот переломятся, но этого, почему-то, не происходило. Уже потом, когда удалось исследовать одного из таких громил, стало понятно - почему. Там их копошилось - аж, пять штук. Было впечатление, что они что-то выкапывают или закапывают. Что, именно, они делают, с такого расстояния понять было затруднительно.
Кроме этих сухопутных зверюг, в воздухе крутились очень опасного вида птички, периодически пикирующие и выхватывающие добычу с поверхности. Один раз, пролетела, вообще, невообразимая страхолюдина, отдаленно напоминающая птеродактиля, но очень большая, крикливая и крайне агрессивная. Над самим городом, барражировало несколько существ, смахивающих на медуз, но размером с воздушный шар. Летали они на, довольно, большой высоте и представляли ли какую-либо угрозу - непонятно.
Флора тоже не подкачала. В поле зрения, торчало несколько деревьев-падальщиков. Это хищное растение выстреливало отравленными шипами. Животное, попавшее под такой обстрел, погибало мгновенно и, разлагаясь в последствии, давало пищу корневой системе дерева. Просматривались, так же, заросли кровососущих кустов. Казалось, что через них можно довольно спокойно пробраться, но - не тут-то было!.. Как только, кто-нибудь начинал через них протискиваться, кусты, пропустив этого бедолагу до середины зарослей, смыкались и, вогнав свои колючки в жертву, шустренько выкачивали из нее всю кровь. Останки подъедались крысами, которых кусты, почему-то, не трогали. Вот - такой интересный симбиоз...
Вокруг руин проходила абсолютно чистая, видимо, круговая дорога. Такая, своеобразная, кольцевая, шириной метров десять. Удивляла, в первую очередь, именно, ее чистота. Ни обломков, ни мусора, ни, вообще, ничего постороннего на ее девственно чистом полотне не наблюдалось, что наводило на довольно неприятные предположения. За дорогой, так же, видимо, по всей окружности столицы, виднелась полуразрушенная стена. Изначально - она была высотой метра в четыре, но сейчас - зияла дырами и проломами. Причем, некоторые, были, явно, не природного происхождения. В других местах, было видно, что поработала, именно, природа. На всем видимом протяжении, лидировали отлогие осыпи и отдельно лежащие обломки, поросшие аргессивной растительностью.
- Так... Из леса пока выходить не стоит. Придется притормозить и организовать временный лагерь. По крайней мере, на сутки. За это время, я постараюсь разведать возможность прохода непосредственно на территорию руин, - рассматривая открывшуюся панораму, проговорил Ворон.
- А, может, не стоит так рисковать?.. Раскинем лагерь. Построим защиту и поработаем там, где не столь опасно. Я уже вижу несколько, достойных изучения мест, - в ответ, сказал Архимаг.
- Одно - другого не исключает... Вы занимайтесь развертыванием и организацией обороны, а я займусь разведкой. Что-то мне подсказывает, что нужно собрать, как можно больше, горючего материала и разместить его на подступах к лагерю. Как мне кажется, огонь эти 'танки' не любят.
- Какие... 'танки'?..
- Это.. я так обозвал тех зверюг, которых мы наблюдаем.
- Странное название... но, так как никаких описаний подобных зверей я не помню, то запишем их под Вашим названием. Потом расскажите, что это такое.
- Хорошо. Все - отступайте в лес. Я думаю, что та полянка, с холмом в центре, подойдет для лагеря, как нельзя лучше. Мы с Малышом, сначала, прошвырнемся вокруг лагеря. Посмотрим, что да как, а потом, если серьезных опасностей не найдем, двинем в разведку.
- Просьба - даже о не серьезных, по вашему мнению, опасностях - поставить меня в известность. Мне не хотелось бы иметь неожиданности, на ровном месте.
- Конечно-конечно... Я это и имел в виду, - заверил Ворон Архимага.
- Ну что, Малыш?.. Пробежимся?..
Малыш, в ответ, только подернул хвостом и рванул в чащу. Ворон - за ним.
- Странная пара... Но крайне полезная, - прокомментировал Архимаг, смотря вслед удаляющимся человеку и барсу. Потом, повернувшись к членам экспедиции, все это время топтавшимся за спинами Архимага и Ворона, приказал:
- Возвращаемся на ту большую поляну, что с холмом посередине, и организовываем лагерь.
Сначала, Воронов нарезал несколько кругов вокруг поляны, выясняя уровень возможной опасности. Не найдя ничего, из-за чего можно было бы волноваться, он обратился к Искину:
- Слушай, а что там говорит наша новая знакомая?..
- Она согласна с твоим выбором места для остановки экспедиции. В свою очередь, подстрахует и предупредит, если будет серьезная угроза.
- Какую-либо информацию о городе она дала?
- Да. Пока разобрался в ней - только в общем виде.
- Просвети...
- Город имеет три зоны и пригород. Пригород мы не видим. Чтобы увидеть, нужно обойти город с запада и продвинуться на десять километров. В основном, всеми ходоками посещался, именно, он. Очень мало, кто проникал в сам город. В первом круге, сразу за кольцевой, самая разрушенная часть, но и туда попасть - довольно трудно. Дальше - центральная часть. Окружена куполом защитного поля. Активно до сих пор. И самый центр, скорее всего, бывший дворцовый комплекс, окутан, вообще, не понятно чем. Причем, по всем осям. Под землей - тоже... Наша новая знакомая туда не смогла пробиться.
- А, в первые две зоны, смогла?..
- Да. Кольцевая заглублена только на три метра. Она, именно, под ней и пустила свои корни. Поверху пройти невозможно. Кольцевая, кроме как магистраль для транспорта, еще является и охранной системой и включена, до сих пор. Какие там применены защитные меры - пока не понятно, но все, что попадает на ее поверхность, быстренько превращается в пыль и сдувается специальными системами.