- Вы заблудились, должно быть? - поинтересовался Вишка, обратившись к девочке. - Живете где-то поблизости?
- Мы живем здесь. Жили в доме, который стоит у дороги, неподалеку отсюда, - наконец, произнесла она. - Если вы часто бываете в этих местах, то, должно быть знаете старого Аспиуса. Это наш отец.
- Аспиус..., - тихо сказал Гартон. - Не тот ли это старик, живущий на краю леса? - он повернулся к торговцу. - Мы ведь о нем говорили с тобой? О знахаре!
- Нет, это леший. Ведун, - с усмешкой отозвался тот. - Он больше зверь, чем человек. Живет в какой-то берлоге, словно медведь. Собирает лекарственные травы, которые обменивает на еду и кое-какую утварь на постоялом дворе. Деньги, как ты понимаешь, ему ни к чему... Только вот я не знал, что у этого безумца есть дети.
- Аспиус приютил нас пару лет назад, После того как наши родители сгинули в лесу.
Вишка посмотрел ей в глаза. Лгала ли она или говорила правду? Понять было не так уж и просто.
- Здесь, неподалеку есть постоялый двор? - спросил он.
Девочка кивнула.
- Да, есть. Совсем недалеко, всего в нескольких верстах отсюда, сразу за лесом. Популярное было место у иногородцев в те годы, когда здешний торговый тракт пользовался спросом. А теперь эти леса облюбовали разбойники и мой отец подумывает уйти..., - в глазах ее что-то блеснуло. Слеза? - Здесь стало опасно. Он хотел... Он должен был...!
- Погоди, погоди..., - прервал ее Гартон. - С твоим приемным отцом что-то случилось?
- Пришли разбойники..., - голос ее задрожал. - Они убили его! Зарезали, словно свинью, хотя он молил их о пощаде!
- Тебе..., - Гартон глянул на парнишку, сидящего прямо на земле, за спиной девочки. - Как вам удалось сбежать от тех людей?
- Мы прятались в одной из нор, в которых лесные люди держат свои запасы. Потом я схватила брата за руку и мы побежали в лес.
Гартон улыбнулся девочке, словно хороший знакомый. Мирта же, словно не замечала улыбки охотника. Она смотрела на него, но схожим образом, пожалуй, смотрят на всякого человека звезды. На личике ее, испачканном копотью, не отражалось никаких чувств.
- Куда же вы идете теперь? - поинтересовался зверолов.
- В ближайший город. Мы будем просить о справедливом суде подесту.
- Думаю, что сиротам горемычным он навряд ли поможет, - тихо сказал Гартон
Внезапно он подался в сторону, вглядываясь туда, где терялась в ночной тени старая, растрескавшаяся дорога. Причина такому поведению нашлась после того, как свет костра, выхватил из темноты силуэт всадника.
С детства Вишка полагал свое зрение хорошим, однако то, что охотник увидел верхового прежде него самого, было удивительным. Бродяга перевел взгляд на Гартона, задавшись вопросом, какие еще странные случайности неприятного свойства могут ожидать его рядом со странным человеком, назвавшимся звероловом.
Тем временем, всадник подъехал ближе и стало понятно, что это был юноша, которому едва ли исполнилось пятнадцать лет. Одет он был достаточно скромно: неброская куртка, подпоясанная поясом из металлических пластинок, штаны, заправленные в истоптанные сапоги. Едва ли этот желторотый воробей мог похвастать знатным происхождением, однако ножны, что свешивались с седла, дешевыми назвать было нельзя. Возможно, он был бастардом - внебрачным сыном какого-нибудь дворянчика, а потому не мог рассчитывать на что-то большее, чем на добротное оружие и хорошего коня.
В седле молодой человек держался тяжело и неловко. Темнота не смогла скрыть его усталость, но в той же мере она не способна была утаить от людских глаз его решимость продолжать путь. Проезжая мимо груженой телеги, юноша однако, сбавил скорость, а потом и вовсе остановился.
Берт
Извиваясь, словно змея, дорога пролегала промеж невысоких, заросших травой холмов. Вокруг затаилась чуткая тишина, как это часто бывает в природе, дремлющей в ожидании рассветного часа. Лесные твари молчали и даже ветер, еще совсем недавно игравший с жухлой листвой, затаился, как будто желая набраться новых сил. Старики поговаривают, что в такие безмолвные моменты всякая нечисть выискивает взорами тех из людей, с которыми желает сыграть в свои странные, порой жестокие игры. Горе тому, кто попадется ей на глаза. Закрутят его лесные духи, увлекут в лесную чащу, отдадут на расправу хищному зверю. И посмеются над глупостью смертных.
Впрочем, старики любят рассказывать сказки. А сквозь ночную темень и причудливо смыкающиеся ветви старых деревьев, пожалуй, не проникнет взгляд никакой бестелесной твари. К тому же, (слава светлым богам), в окрестностях Пештима давно уже не водилось крупных хищников. Иногда охотники ловили в свои силки лис, однако то не весть какая грозная клыкастая тварь.