- Скоро все прояснится, - прошептал охотник. - Звезда Юдофирь уже взошла и она потребует от каждого из нас снять лживую личину...
Берт открыл рот, чтобы поинтересовался, что обозначают эти странные слова, однако взгляд его снова упал на мальчишку. Теперь Тоат смотрел на торговца и молодой человек, к своему ужасу понял, что в глазах этого молчаливого ребенка застыла беспросветная тьма.
Вдруг мальчик встал и, шагнул прямо в костер, по направлению к Отто. Причудливо изогнулись руки, став похожими на лишенные перьев птичьи крылья, зашипели под лапами мерзкой твари угли костра. Странное существо, похожее больше на зверя, чем на человека, хищно раскрыло усеянную острыми зубами пасть, готовясь растерзать замершего от ужаса торговца.
Толком не уразумев, что происходит, юноша отшатнулся от твари, лишь притворявшейся мальчиком. Охотник же, напротив, бросился к страшному созданию наперерез. Он лишь каким-то чудом сумел избежать удара когтями, способными распороть до костей человеческую плоть. Схватив тварь за горло, зверолов перекинул его через камень, на котором прежде сидел.
Смертельно опасный охотничий кинжал блеснул в свете голубоватого, плясавшего на поленьях огня и устремился вниз, вонзившись в тело выходца из преисподней. Раздался пронзительный, нечеловеческий, полный отчаяния крик. Существо задергалось и отчаянно уцепилась за острое лезвие, пытаясь вытащить его из своей груди. Охотник же налег на кинжал всем телом, все глубже вдавливая его в демона. Очень скоро движения отвратительного создания замедлились, конвульсии ослабели и оно обмякло.
Все затихло, снова перерастая в абсолютное безмолвие. Люди, ставшие свидетелями произошедшего, оцепенели. В ту же минуту, к торговцу бросилась девочка. Она схватила лежавший на земле мясницкий нож и одним быстрым движением руки перерезала несчастному горло. Из перерезанной трахеи хлынула потоком кровь, заливая грязный шарф. Отто раскрыл рот, словно желая что-то произнести, но издал лишь продолжительный хрип. А потом он распластался на земле, уткнувшись ногами в раскаленные угли костра. К тому моменту, когда пламя лизнуло сапоги торговца и перекинулось с поленьев на одежду, он уже был мертв.
Как будто ощутив смерть своего владельца, откуда-то из складок одежды выскользнуло старое, потертое кольцо, в виде змейки. Украшение сверкнуло странным, зловещим огнем, привлекая к себе взгляды всех без исключения.
В то мгновение, когда эта вещь упала на землю, все вдруг предстало шатким и неопределенным. Все, что Берт знал и видел в своей жизни, перестало иметь для него хоть какое-нибудь значение. Лишь блеск змеиных глаз манил к себе и казался чем-то важным, наполненным смыслом. Медленно, независимо от своего желания юноша потянулся к кольцу, но остановился, услышав голос Гартона.
- Не трогай! Не смей, слышишь?!
Словно очнувшись ото сна, Берт повернулся к зверолову и, к своему удивлению, обнаружил, что тот, выставив вперед кинжал, надвигается на девочку, сжимавшую в руках окровавленный мясницкий нож.
- Это мое, - прошипела она, глядя Гартону в глаза. - Оно принадлежит мне по праву и было обещано...
- Не знаю из какой черной бездны ты тварь, которую назвала своим братом, но на что ты будешь способна завладев кольцом Сета даже не стоит предполагать. Попытаешься взять эту вещь и я перережу тебе горло также, как ты это сделала с убийцей твоих опекунов! Клянусь честью, я это сделаю!
- Побойся богов, - дрожащим голосом произнес Берт, вставая на его пути. Каждая клетка его тела призывала не вмешиваться в происходящее и стать как можно более незаметным для страшного человека, стоявшего рядом, с окровавленным кинжалом в руке, но он подавил приступ страха. Медленно, сотрясаясь от тяжелых ударов сердца, Берт положил ладонь на рукоять своего меча, готовый вытащить его из ножен. - Она всего лишь ребенок!
- Ребенок? - зло процедил сквозь зубы Гартон. - Как бы не так! Эта мелкая тварь - ведьмочка, ради выгоды способная распороть твое брюхо также, как и горло этому толстому увальню, - он ткнул пальцем в сторону торговца. - Отойди в сторону, парень. Дай мне закончить начатое!
Он бесцеремонно оттолкнул юношу и сделал шаг по направлению к девочке. Однако, остановился, поскольку его шеи коснулось лезвие короткого меча.
- Я не позволю вам..., - прошептал Берт, дрожащими руками сжимая рукоять своего оружия. - Даже если эта девочка продала свою душу какому-то кровожадному божку, я не позволю...