Ничего удивительного в том, что эти двое повстречались ему на пути, Вишка не видел. Груженая до верху телега, возле которой горел костер, несомненно, принадлежала толстяку. Собственностью зверолова могла быть одна лишь небольшая сумка, из которой торчали беличьи хвосты. Такой улов можно признать неплохим, если учесть, что крупного зверя близ унылых равнин местные жители не видели уже сотни лет. А ведь когда-то в здешних местах водились и царственные большерогие олени, и шерстистые носороги, и даже огромные слоны!
Вишка в замешательстве потоптался у ветвей огромной сосны. Жизнь не редко сводила его с подонками и проходимцами всех мастей, но люди, гревшиеся у костра, на разбойников походили мало..
Стало быть, крестьянин и охотник...
Заметив под ногами толстый сук, он поднял его, взвесил в руке. Достаточно тяжелая деревяшка, при ударе, вполне способна была нанести увечье. Разумеется, такое оружие не сравнится с острым кинжалом, однако это лучше чем ничего.
Засунув сук за пояс так, чтобы его хорошо видели незнакомцы, бродяга приблизился к костру.
- Мир вам, - произнес он и чуть поклонился.
- И тебе мир, странник, - ответил охотник, приподняв голову. Теперь стало понятно, что он был моложе самого Вишки и достаточно хорош собой, хотя в тени капюшона проглядывалась седая прядь волос. - Откуда и куда держишь путь?
- Вестовой я, - брякнул Вишка первое, что пришло ему в голову. - Да и что сказать: несу вести с одного колачевого двора до другого.
- Эка невидаль, - протянул толстяк. - Вестовой без лошади... Рассказывай сказки!
- Лошадь стоит дорого, добрый человек. А я очень беден. Но ноги у меня сильные, много верст могут нести без устали. К тому же, эта дорога вдвое короче другой, проложенной в новое время. И коли отсюда до колачевого селения не больше пяти верст, то отчего же не пройтись? Вестимо, сущий пустяк! Но, как мне кажется, не успею дойти до него прежде, чем стража затворит двери.
- В таком случае, тебе нужно поторопиться, - проговорил толстяк. - Иди своей дорогой и не задерживайся в пути. Возможно, ты еще успеешь...
Зверолов покачал головой.
- Время позднее. Не гони его, Отто. Парень напуган, а ночь темна. Места здесь глухие да недобрые. Скоро на небо взойдет звезда Ладоги и ему придется заночевать у закрытых ворот, в ожидании рассвета. Садись к костру, бродяга. Говорю тебе, что огня тут хватит на всех.
- Благодарю вас, добрые люди, - сказал Вишка, сбрасывая с плеч походную сумку. - К сожалению, не могу вас отблагодарить. У меня нет ничего. Даже куска черствого хлеба.
- Еда есть. Вяленное мясо, хлеб и даже немного вина, - ответил зверолов. - К тому же, сегодня в мои силки попались белки и я готов разделить свой улов с вами.
- Как тебя зовут? - неизвестно отчего нахмурившись, спросил Отто.
- Вишка, - отозвался бродяга. - А как ваши имена, добрые люди?
Толстяк открыл рот, чтобы ответить, но зверолов его опередил.
- Я - Гартон. Промышляю звериными шкурами. Имя моего спутника тебе известно. Он - торговец, перекупщик.
- Торговец? - сомнением спросил Вишка, внимательно посмотрев на толстяка. Не слишком походил этот человек на купца и менялу. - Дивное дело! Увидеть торговца на этой дороге в этот час...
- На мой взгляд, не более чем увидеть безлошадного посыльного, - сказал тот, поворошив угольки начинающего затухать костра. - Я уже сутки нахожусь в пути. Проклятая колымага чуть не развалилась по дороге! Хвала богам, мне помог вправить колесо этот ловчий. Иначе, я бы и до утра не управился!
- Да уж, - Вишка брезгливо глянул на тощую лошаденку, запряженную в телегу, глянул на повозку. - Ты смелый человек, раз решился отправиться в путь на этой рухляди.
- Беда, беда, - ответил Отто, понурив голову. - Того и гляди, развалится, не спорю. Ну, да ничего, не впервой. Дела у меня сейчас идут не так хорошо, как хотелось бы. Купить новую телегу я себе позволить не могу. Хорошо, если в каком-нибудь городишке я смогу выручить за свой товар хотя бы два десятка Принцев. Тех денег мне хватит, может быть, на пару месяцев.